「テルトさん！　温泉ですよ、温泉！」

「マ、マイナさん……、
なんか、テンション高いですね？」

「私、温泉って、初めてなんですよ♪」

「盛り上がってるところ悪いけど、
誰も、寄っていく、なんて言ってないわよ？」

「そんなっ！　ガイドブックまで買ったんですよ？！」

「――買うなっ！
だいたい、路銀に余裕は無いの！」

「ジェシカさん……温泉と聞いて、
心躍らないのは、女の子として、どうかと思います！」

「……おばさんクサ」（ぼそ）

「ひ、酷いですっ！　折角、美味しい、
ケーキバイキングのお店も、チェックしたのに――」





「――さあ、タカヤマへ行くわよ♪」

「ジェシカさんって……、
本当に、甘い物が好きですよね」

「……うるさい」





――――――――――――――

　テルトーズ結成ＳＳ

　第３話　『刻印』

――――――――――――――





　『猪ノ坊旅館』――

　テルト達は、数ある温泉宿の中でも、
最上位にあたる老舗旅館に、泊まる事になった。

　温泉宿の激戦区であるタカヤマ……、

　この街で、老舗とくれば、当然、料金も半端じゃない。

　そんな敷居の高い旅館に、
何故、テルト達のような駆け出し冒険者が泊まれるのか、と言うと……、

　道中に寄ったコミパで、
偶然、この旅館の跡取り娘と知り合い……、

　彼女からの依頼を受けた時に、宿泊券を貰っていたのだ。

「わぁ〜、素敵な露天風呂ですね♪」

　荷物を部屋に置き、マイナとラフィは、早速、温泉に繰り出した。

　湯浴み着を纏い、浴場に出たマイナは、
その風情ある光景に、思わず、感嘆の声を上げる。

　岩風呂から立ち昇る湯気――
　庭園を思わせる緑は美しく――

　月夜の空を望めば、満天の星――
　目を閉じれば、虫や鳥の声、風の音――

　体だけでなく、五感すらも癒してくれそうな――

　自然に囲まれた――
　落ち着いた解放感――

「何だか、ここが、街の中って事を忘れてしまいそうです」

「……そうですね」

　と、うっとりした表情で、マイナは、桶で湯をすくい、体に掛ける。

　初めての温泉が、余程、嬉しいのか、
タカヤマに来てからというもの、彼女のテンションは、かなり高い。

　それとは逆に、ラフィの表情は、やや固い。

　マイナに習い、ラフィも、桶を使って、
掛け湯をしているが、どうやら、周囲の目が気になるようだ。

　と言っても、今、露天風呂にいる客は、マイナとラフィだけなのだが……、

「ジェシカさんも、一緒に来れば良かったのに……」

　温泉に夢中なマイナは、
そんなラフィの様子には気付かず……、

　湯に浸かる前に、体を洗おうと、
石鹸を泡立ちながら、部屋での、ジェシカとのやり取りを思い出す。



「アンタ達だけとならともかく、
赤の他人と一緒に風呂に入るなんて、真っ平御免よ」

「じゃあ、温泉には入らないんですか？」

「誰もいそうにない、夜中にでも行くわ」

「夜は、冷え込みますよ？　湯冷めしますよ？」

「いいから、アンタ達だけで行きなさい。
それに……本当に、一緒に入っちゃっても良いの？」

「はい……？」

「差を見せつける事になると思うんだけど？」

「……私達だけで、行ってきます！」

　　　・
　　　・
　　　・



「む〜……」

　大きく胸を張り、勝者の笑みを浮かべる、
ジェシカの姿を思い出し、石鹸を握るマイナの手が、わなわなと震える。

　確かに、ジェシカと一緒に、風呂に入ったら、
間違い無く“それ”の差を思い知る事になっただろう。

　とはいえ、何も、あそこまで――
　腕で胸を持ち上げて、それを強調しなくても――

　ミシェルを相手に、多少は、慣れたとはいえ、
知り合って間も無いジェシカに言われると、流石に腹が立つ。

　怒りのあまり、手に力が入り過ぎ、ポ〜ンと、石鹸が滑り抜けた。

　マイナは気付いていないが、
ジェシカは、別に、彼女に喧嘩を売ったわけではない。

　ジェシカには、他人に、体を見られたくない理由があり……、

　それを悟られないよう、わざと、
マイナを挑発し、怒らせて、先に温泉に行かせたのだ。

　ちなみに、テルトも、まだ、温泉には来ていない。

　テルトは、旅館の庭園で、
軽く剣の鍛錬をしてから、入浴するつもりのようだ。

　尤も、彼が入るのは男湯なので、一緒に入る事など出来ないのだが……、

「……っ！」

　テルトと一緒に、お風呂……、
　つい、その光景を想像して、マイナの顔が紅潮する。

「マイナさん……どうしたんですか？」

　落ちた石鹸を拾ったラフィが、
百面相をしているマイナに、首を傾げつつ、歩み寄って来た。

「い、いえ、何でもありません」

　石鹸を受け取りながら、
マイナは、さり気無く、ラフィの胸を観察し……、

「……よしっ」

「何です？」

「な、何でもありませんよ〜」

　不穏な視線を感じ取り、ラフィは、ジト目でマイナを睨む。

　胸のサイズを比べていた、と言えるわけも無く、
マイナは、それを誤魔化そうと、慌てて、視線を逸らす。

　そして、石鹸とタオルを構えると……、

「お背中、流しましょうか？」

　ごく普通に、親切心から、
隣に座るように、ラフィを手招きした。

　だが、その誘いに、再び、ラフィの表情が固くなる。

「い、いえ……それは自分で……」

「まあまあ、そう言わずに……♪」

　やはり、温泉のせいで、テンションがおかしいようだ。
　マイナは、ラフィの腕を掴むと、やや強引に、隣に座らせた。

　そして、彼女の背中を洗おうと、軽く湯浴み着をはだけ――



「――あら？」

「…………」



　――“それ”を見つけた。

　最初は、ただの痣かと思ったが……、
　明らかに“それ”は、何かの形を形成していた。

　まるで、竜……、
　もしくは、蛇のような……、

　強いて言うなら――



　――刻印。



「え、えっと、その……」

「……それ、生まれつきのモノなんです」

　それを見て、どう反応して良いか分からず、
狼狽えるマイナに、ラフィは、ちょっと困ったように微笑んで見せる。

「変ですよね……本当に、魔女みたいで……」

「……すみません」

　マイナは、自分の軽率な行動を悔いる。

　彼女は、ずっと、魔女と呼ばれ、忌み嫌われてきた。

　その主な原因は、彼女が連れている、
グリフォンの子供なのだが、背中の刻印も、また、その一つだったのだろう。

　先程から、ラフィが、周囲の目を気にしているのも、これで頷ける。

　恐れているのだ……、
　この刻印を、誰かに見られるのを……、

「でも、コレのおかげで、良い事もあったんですよ？」

　押し黙ってしまったマイナを気遣ってか……、
　そう言って、ラフィは、夜空に浮かぶ月を見上げる。

　想うのは、一番の友達――
　今は、街の外で、ヒッポグリフと共にいる“あの子”――

「コレのおかげで、ぐーたんと友達になれた、って思ってるんです」

　『ぐーたん』とは、グリフォンの子供の名前だ。
　ちなみに、ヒッポグリフは『ぽーちゃん』と名付けた。

「色々とつらい事もあったけど……、
そのおかげで、その……テルトさんにも会えました」

「……ラフィさん？」

　何やら意味深な発言に、マイナは、ラフィの背中を流しながら、小首を傾げる。

　それを誤魔化すように、ラフィは、
マイナから、石鹸とタオルを、やんわりと奪い取ると……、

「さ、さあ、次はマイナさんの番ですよ」

「え……はい」

　彼女の言葉に従い、背中を任せながら、マイナは思う。

　もしかして――
　ラフィさんは、テルトさんの事を――？

　まさか、と思いつつも、その考えを否定できない。

　……それも、無理はないのかもしれない。

　今まで、ラフィは、ずっと一人だった。

　そんな彼女と、テルトが出会い、
過ごした時間は、まだ、ほんの数日でしかない。

　だが、ラフィの、テルトへの信頼は絶大だ。

　全てを敵に回してでも、
テルトは、ラフィを信じることを選んだ。

　そんな彼の気持ちに、少しでも酬いたい。
　身も心も、己の全てを懸けて、彼に尽くしたい。

　……と、想うのは、当然であろう。

　何故なら……、
　それは、マイナも同じだから……、

　“恋”とは違うかもしれない。
　でも、それに負けないくらい、強い想いだ。　

　“愛”とは違うかもしれない。
　でも、それに発展してもおかしくない、熱い想いだ。

　気持ちは分かる……、
　気持ちは、とても分かるが……、

　――ダメです！　そんなのダメです！
　――ラフィさんと、テルトさんは、もうすぐ、兄妹になるんですからっ！

「あ、あう〜……」

「……？」

　兄と妹――
　禁断の関係――

　そんな妄想が、頭から離れず、
ラフィに背中を現れながら、マイナは、身悶えするのであった。











「……暇ね」

　畳の上に寝転がり、ジェシカは、欠伸混じりに呟く。

　テルトは、中庭で、剣の鍛錬に……、
　マイナとラフィは、一緒に、温泉に行っている。

　一人、客間に残ったジェシカは、
何もする事が無く、暇を持て余しまくっていた。

　夕飯までは、まだ、時間があるし――
　客室に添え付けられた、お菓子は、全部、食べちゃったし――

　アレ、結構、美味しかったわね？
　帰る時に、売店で買って行こうかしら？

　テルトちゃんの実家に行くんだから、手土産くらいは――

「――馬鹿馬鹿しい」

　と、そこまで考えたところで、ジェシカは、思考を遮断した。

　そんな気遣いをする必要が、何処にある？

　ラフィやマイナなら、ともかく、
少なくとも、私に、そんな真似をする義理は無いのに……、

「相当、頭が緩んでるわね……」

　今まで、ジェシカは、何をするにも一人だった。
　故に、全てを、自分で考え、決めなければいけなかった。

　だが、今、ジェシカは一人ではない。
　故に、全てを、自分で考え、決める必要が無くなった。

　無論、だからと言って、
思考の放棄はしないし、するつもりも無い。

　しかし、日常の些細な事は、
テルトに任せてしまえる為、余裕が生まれ……、

　……ようするに『楽』になってしまったのだ。

　おかげで、暇を持て余し、
無駄な事を考えてしまう自分が出来上がってしまった。

　尤も、それと引き換えに、
『人付き合い』という面倒なモノも得てしまったのだが……、

　先程の、マイナとのやり取りなど、まさに『それ』である。

「こういうのも、堕落って言うのかしらね？」

　ぼんやりと、天井を見つめ、ジェシカは自嘲的な笑みを浮かべる。

　気楽な一人は、嫌いじゃない。
　でも、誰かと一緒なのも、悪くは無い。

　やれやれ――
　いつから、こんなに弱くなったのやら――

「間違い無く、あの馬鹿に会ってからね」

　体を起こしつつ、あの“馬鹿”の馬鹿顔を思い浮かべる。

　テルトと初めて出会い……、
　パーティーを組んで欲しいと誘われた時の、彼の顔を……、

「……全く、どうかしてるわ」

　それは、彼に対して言ったことか……、
　それとも、自分に対して言ったことか……、

　……両方だろう。

　例え、テルトが原因でも、
自分が変わってしまった責任は、自分自身にあるのだから……、

「何だか……自分で自分の首を絞めているような気がする」

　サッサと、野垂れ死ぬ事も出来たのに……、
　あんなのが傍にいたら、やり難くなるに決まっている。

　ふと、ジェシカは、自分の荷物を引き寄せ、
ナイフを取り出すと、それを自分の左胸に当てがう。

「ほら……ね」

　……思わず、苦笑する。

　それを押し込むのに、
“あの”感触が無くても、少し躊躇してしまう。

　やるのなら、あの馬鹿とは関係のない場所で……、

　そんな事を思ってしまうあたり、
自分も、すっかり甘ちゃんが染ってしまったようだ。

「……呪いよりも厄介よね、これ」

　と、毒吐きつつ、ジェシカは、
軽く襟元を開いて“それ”に視線を落とす。

　左胸――
　そこには――

　――蛇のような刻印があった。

　もし、それを、ラフィかマイナが見れば気付いただろう。

　ジェシカの“それ”が……、
　ラフィの“それ”と酷似している事に……、

「――『死を望むな』か」

　刻印を見つめながら……、
　ジェシカは、これを施した張本人である“父”の言葉を思い出す。



　――そう。
　ジェシカは、呪われていた。

　この呪詛を施されてから、もう数年……、

　自殺願望者でありながら、
この呪詛の力によって、ジェシカは『生かされている』。

　『死を望むな』――

　この忌々しい呪いは、
ジェシカに、自殺すらも許してくれないのだ。

　無論、時計塔にいる間、解呪の方法を探した。

　だが、答えは……、
　結局、一つしか無かった。

　たった一つの、シンプルな答え……、

　呪詛を解くには、鍵となる行動や、
特定の魔道具が必要となるのが一般的である。

　ジェシカに施された呪詛も、その御多分に洩れず、鍵となる行動が設定されており……、

　それは、ご丁寧にも、ジェシカが、
時計塔に入る際に使ったの紹介状に貼付されていた。



　生きる事を望め――
　生命に希望を持て――

　世界は――
　お前が思っているよりも――

　綺麗なモノだから――

　　　・
　　　・
　　　・



「――無理だっての」

　荷物の奥底に押し込まれた、一枚のメモ……、

　それに書かれた文章を読み、
ジェシカは、思わず噴き出しそうになるのを堪えた。

　――いつ見ても、笑える。
　――これは、一体、何のジョークなのか？

　それが出来るような人間なら『自殺できない呪い』など、何の意味も無い。

　何より、何故、人間失格の見本みたいな、
あの“父”に、こんなことを説かれねばならないのでろう？

　“父”は……私に、そうなる事を望んでいるのか？

　ありえない話ではない。
　希望の後に絶望を叩きつける、なんて、あの“父”の好きそうな筋書きだ。

「あ、でも……テルトちゃんなら……」

　ふと、変な事を考えつき、もう一度、メモを読み上げる。

　――うん。
　テルトちゃんなら、イメージに合う。

　じゃあ、何……？
　私は、手に入れたのかもしれないの？

　この呪いを解く鍵を……？

「ふふ……あはは……」

　可笑しくなって……、
　自然と、笑みが吹き出してきた。

　――下らない。
　――全く、下らない。

　つまり、私は、呪われたお姫様で、テルトちゃんが王子様？
　で、王子様のキスで、お姫様の呪いは解ける、ってわけ？

　最高だ！　面白過ぎる！
　そんな脚本、直球すぎて、逆に斬新だ！

　その程度で、この呪いが解けるなら、
ファーストキスどころか、処女をくれてやっても良いくらいだ。

「これで、テルトちゃんが、
親父の回し者だったりしたら……どうしてくれようかしら？」

　そんな酔狂じみた冗談を呟きつつ……、

　ジェシカは、暇潰しに、
テルトへの『お仕置き』を、色々と想像してみる。

「あ、ヤバイ……」

　――ゾクゾクした。

　ほんの数秒で、両手では、
数え切れない程のシチュエーションが思い浮かび……、

　その光景が、身震いしてしまう程に、琴線に触れまくったのだ。

　例えば、しっかりと掃除され、
完璧に整理整頓された部屋があるとする。

　その部屋に入った時、人が抱く衝動は、二つしかない。

　一つは、部屋を、綺麗なままで維持したい――
　もう一つは、部屋を、徹底的に散らかしたい――

　今のジェシカには、
その相反する、二つの衝動が渦巻いていた。

　――テルトには、ずっと、綺麗なままでいて欲しい。

　自分の中に、そんな想いがあることは、自覚している。
　だが、それとは真逆の感情も眠っているのだ。

　冒険者を続けていく以上、
いつか、必ず、テルトは、この世の醜い部分を知る事になる。

　どうせ、いつか穢れてしまうのなら……、

　自分の手で――
　メチャクチャに汚したい――　

「あの子、危険だわ……いぢめ甲斐がありすぎる」

　思考が危険域に達して来たので、ジェシカは、慌てて、我に返る。

　そして、とにかく、落ち着こうと、
テーブルの上に用意された、お茶セットに手を伸ばし……、

「ただいま、です」

「ん、おかえり」

　襖を開けて、テルトが戻って来た。

　タオルで汗を拭きながら、
テルトは、ジェシカの正面に腰を下ろす。

　そして、そうするのが当たり前のように、慣れた手つきで、お茶を淹れ始めた。

「――どうぞ」

「ん……」

　自分で淹れるつもりだったのだが……、
　ジェシカは、やり場の無くなった手で、差し出された湯呑みを受け取る。

　――甲斐甲斐しいわねぇ。

　お茶を啜りつつ、自分のお茶を淹れるテルトの姿を眺める。

　女の子のような幼い顔立ちで……、
　お茶を淹れる姿が、似合い過ぎていて……、

　……その姿は、とても、剣士には見えない。

「良いお嫁さんになれそうね？」

「お嫁さん、って……ボク、男の子なんですけど？」

「そうね……男の娘よね」

「気のせいですか……？
何か、間違った響きに聞こえたんですけど？」

「気のせいよ」

　と、ジェシカは、お茶を飲み干し、
空になった湯呑みを差し出し、おかわりを要求する。

「まだ、温泉には入ってないんですか？」

「勿論、後で入るわよ」

　注ぎ足されたお茶を飲みながら、ジェシカは、面倒臭そうに言う。

　そして、何を思い付いたのか……、
　突然、ニンマリの意地の悪い笑みを浮かべると……、
　
「何なら、一緒に入る？
アンタが男だ、って証拠も確認できるし？」

「うっ……ぐ……」

　ジェシカの提案に、テルトは、
お茶を噴きそうになったが、ギリギリで堪えた。

　ゴックンと飲み込み、ゆっくりと湯呑みを置き……、
　軽く深呼吸して、落ち着きを取り戻してから、ジェシカに向き直る。

「で、話は変わりますけど……」

「おっ、上手くスルーしたわね？」

「不本意ながら……、
そういう冗談には、慣れてるんです」

　――慣れてて、その程度？
　――まあ、テルトちゃんにしては、上出来かしら？

　ゲンナリとした様子で、溜息を吐きつつも、
意外なスルースキルを発揮したテルトに、ジェシカは感心する。

　しかし、内心では、予想していた、
初々しい反応が無かった事に不満があったりして……、

　つまらないわねぇ――
　次は、もっと凄いネタを使おう――

　……と、固く心に決めていた。

「それで、話って……？」

「はい、ええっと、てすねー―」

　どんな弄りネタを使おうか、と、
今から楽しみにしつつ、ジェシカは、テルトに話の続きを促す。

　何処から話すべきか、と……、
　少し考えた後、テルトは、話を再開するが……、

「……『ディアリースターズ』って知ってます？」

「はあ……？」

　その馴染みの無い単語に……、
　頬杖を付いたまま、ジェシカは、眉を顰めた。

　　　・
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　　　・










　旅館の中庭――

　広い庭園の奥にある滝の傍で、
テルトは、日課である剣の素振りをしていた。

「――７３、――７４、――７５」

　湯飛沫が舞う中……、
　テルトは、無心に剣を振り続ける。

　と、そんな彼の傍に、少女が一人、歩み寄って来た。

　１３歳くらいだろうか……、
　茶色に近い赤髪の、活発そうな女の子だ。

「お〜……おお〜……」

　どうやら、テルトの剣の鍛錬に興味を持ったらしい。
　ジ〜ッと、好奇心に満ちた瞳で、素振りをするテルトを見つめている。

「あの……何か、ご用ですか？」

　そんなに注目されると、
流石に、鍛錬に集中出来ず、テルトは、素振りを止める。

　すると、その少女は、申し訳無さそうに……、

「す、すみません！　邪魔しちゃいましたか？」

　食い入るように見ていた自分に気付いたようだ。
　少女は、謝罪しつつ、慌てて、テルトから、少し距離を取る。

「あ、いえ、そんな事は……」

　――正直、邪魔であった。

　とはいえ、テルトの性格では、
そんな事を、ハッキリと言えるわけも無く……、

「じゃあ、見てても良いですか！」

「は、はあ……」

　結局、そのまま、見学する事を許してしまった。

　押しに弱い自分の性質に、
やや辟易しつつ、テルトは、仕方なく、鍛錬を再開する。

「お〜……おお〜……」

　気にしない、気にしない――

　無心で、剣を振り、なるべく、
少女の視線を意識しないように心掛ける。

　しかし、どうしても、気になってしまい……、

「冒険者さんなんですか？」

「え、ええ……まあ……」

「――カッコイイてすね！
あたし、剣なんて触ったことも無いです！」

「普通は、そうですよ」


　無視し続ける事も出来ず、
素振りをしながらも、ついつい、少女の相手をしてしまう。

「闘った事もあるんですよね？
怖い、って思った事は無いんですか？」

「いつだって、闘うのは怖いですよ。
でも、怖さと同じだけ、勇気も手に出来ると思います」

「怖さと勇気……？」

　話していて気づいたが……、
　少女は、小柄な割に、声が大きかった。

　だが、彼女の元気の良さが感じられ、決して不快ではない。

「泣きそうになった事もあります。
でも、涙と同じだけ、笑顔も手に出来ると思います」

「頑張れば、誰かを助けられる、って事ですね！」

「はい、その為にも――」

　しかし、話しながらでは、
やはり、鍛錬に実が入らいなのも事実なわけで……、

　――仕方ない。
　――今夜は、早めに切り上げよう。

　素振りのペースを、少し速めようと、腕に力を込める。

　と、その時――

「その為にも、もっと、強くなりたいって？」

「――えっ？」

　唐突に、何者かに助言され、驚きのあまり、
テルトは、剣を振り上げた姿勢のまま、動きを止めてしまった。

「だったら、踏み込みの位置と歩幅……、
常に、同じになるようにした方が良いじゃない？」

「あ、貴女は……？」

　見れば、いつの間にか、もう一人……、
　少女の隣に、彼女に良く似た、大人の女性が立っていた。

「あっ、ママ！」

「全く、散歩に出たきり、
戻って来ないから、心配して来て見れば……」

「う〜……ごめんなさい」

　……どうやら、親子のようだ。

　娘を探していた母親は、
ようやく見つけた娘を、軽く叱り付けた後、テルトに向き直る。

「ごめんなさいね……練習の邪魔しちゃって」

「い、いえ……それより……今の……」

　先程の助言の意味が気になり、
テルトは、謝罪する母親に、思い切って訪ねてみた。

　すると、母親は、チロッと舌先を出すと、ちょっと済まなさそうに……、

「ああ、あれ……？
素人が口を出すのも、どうかと思ったんだけど、
あんまり不恰好だったから、つい……ね」

「不恰好、ですか……」

　ハッキリと言い切られ、テルトは、少なからずショックを受けた。

　自分でも分かってはいたが……、

　素人が見ても、明らかな程に、
自分の剣技は拙いのだ、と、思い知らされたのだ。

　頑張っているつもりだけど……、
　やっぱり、ボクには、才能は無いのかな？

「私は『日高 舞』――で、こっちは、私の娘の『愛』よ」

「……はい？」

「あなた……名前は？」

　落ち込むテルトに、舞と名乗った女性は、優しく語り掛ける。

　突然、名乗られ、また、名を訊ねられた事に、
少し戸惑いつつ、テルトは、素直に、その質問に応じた。

「テルト＝ウィンチェスタです」

　少年の素直な態度に、舞は、
満足げに頷くと、腰に手を当てて、話しを再開する。

「じゃあ、テルトちん……、
私は、剣については素人だけど、
ダンスには、それなりに自信があるの」

「ママは、元アイドルなんです！」

「は、はあ……」

　突然、始まった自慢話に、
小首を傾げつつ、テルトは、舞の話に耳を傾ける。

「剣技もダンスも、運動である事に変わりは無いわ。
上手なダンスが、綺麗に見えるように、
上手な剣技も、やっぱり、綺麗に見えると思うのよ」

　と、言いつつ、舞は、小岩の上に立つと、
軽くステップを踏み、ターンを決めて見せる。

　不安定な足場でありながら、その姿勢には、全くブレが無い。

　舞の長い髪が、美しい円を描き――
　それに巻き込まれた、滝の飛沫が、キラキラと輝く――

　月夜の下――
　凛とした、その立ち姿は――

　まるで、月の女神のよう――

「……どうだった？」

「凄く……綺麗でした」

　ほんの一瞬の、僅かな動き……、
　それだけで、心奪われ、魅入ってしまった。

　舞の姿に見惚れ、テルトは、呆然としたまま、素直な感想を述べる。

　あまりに素朴で、飾り気の無い、
ありふれた感想だったが、心の底から出た、精一杯の言葉だった。

「まあ、当然よね♪」

　百万の言葉にも勝る賛辞を得た、とばかりに、舞は微笑むと、岩から降りる。

「ダンスで重要なのは、リズム感と、足運びと、重心の維持よ。
剣技にも、同じ事が言えるんじゃない？」

「そうかも……しれません」

　舞に指摘され、その説得力に、テルトは頷く。

「誰かに師事した経験は？」

「ほとんど、ありません……、
偶々、故郷で会った冒険者に、剣の握り方を教わった程度です」

　訊ねられ、テルトは、その時の事を思い出す。

　初めて会った冒険者――
　魔力剣を持つ剛腕の剣士――

　多くの冒険譚を読み、冒険に憧れていたテルトは、
彼が滞在していた、ほんの短い期間に、剣の扱い方を教わったのだ。

　それ以来、ずっと、独学で、剣技を磨いてきた。

　いや、磨いてきたつもりだったが……、
　どうやら、ロクな手本も無しの、独学では、ここが限界のようだ。

　舞の言葉から、それを理解し、テルトは、さらに落ち込む。

「まあまあ、そう気落ちしない。
変な癖がついて無い分、まだ、マシってもんよ」

　そんなテルトを、元気付けるように、舞は、ポンポンと、少年の肩を叩く。

「もう一度、剣を振ってみなさい。
ただし、目を閉じて、力を抜いて、自分が一番楽な振り方でね」

「はい……」

　言われるまま、テルトは、目を閉じる。

　力を抜いて――
　一番楽な振り方で――

　舞の指示を、心の中で唱えながら……、

　ふと、故郷の事を……、
　故郷での、自分の仕事を思い出していた。

　畑を耕す為、毎日、クワを振るった。
　薪を割る為、毎日、斧を振るった。

　そういえば、日々の仕事で、大きな疲労を感じた記憶は、あまり無い。

　剣の鍛錬をした後は、
腕や足が筋肉痛になる事もあったのに……、

　と、そんな事を考えつつ、テルトは、ゆっくりと、剣を振るう。

「そのまま続けて……」

　舞に言われるまま、何度も、剣を振る。

　何度も、何度も……、
　続けるうちに、少しずつ、その剣筋は安定していき……、

「はい、ラスト！」

「――っ！！」

　舞の声に押されるように、
テルトは、気迫を込めて、剣を振り下ろした。

「はい、お疲れ様」

「ど、どうも……」

　舞は、テルトを労うが、彼自身は、それほど、疲労は感じていない。

　いや、疲労はあるが……、
　それは、今まで感じた事のない、心地良いモノで……、

　――かなりの回数を、こなした筈なのに？

「……どうだった？」

　不思議な感覚に戸惑うテルトを他所に、
舞は、ずっと隣で見ていた愛に視線を向けると……、

「うん！　凄く綺麗だった！」

「あう……」（ポッ☆）

　舞のダンスを見たテルトと、全く同じ……、
　その素直で、直球な感想に、テルトは、頬を赤らめる。

「そうね……特に、最後のは良かったわ」

　舞にまで褒められ、気恥ずかしくなった、
テルトは、それを誤魔化そうと、視線を、手元の剣に落とす。

　確かに、彼女の言う通り……、
　最後の一振りは、会心の一振りだった。

　自分でも、それを感じ取れた程に……、

　――ああ、そうか。
　――ただ、振り回すだけじゃダメなんですね。

　もっと、ちゃんと考えて――
　自分に合った剣技を身に付けなければ――

「ありがとうございます。
上手く言えませんけど、何か掴めた気がします」

「そう？　なら、良かったわ」

　晴々とした表情で、テルトは、舞に深く頭を下げる。

　そんなテルトに、微笑み返しつつ……、

　これも、娘を持つ母親の性か……、
　舞は、こっそりと、品定めするように、テルトを凝視する。

　――この子は、年上の女には可愛がられるタイプね。
　――で、年下の女の子には、懐かれるタイプね。
　――同い年の女の子だと、ちょっと頼りないと思われるかしら？

　素直だし、礼儀正しいし、可愛いし――

　そして、何より……、
　とても、いぢめ甲斐がありそうだ。

　――評価は『なかなか良し』。

「ねえ、テルトちん……？
“ありがとう”ついでに、ちょっとお願いがあるんだけど――」

　と、舞は、不敵な笑みを浮かべて見せる。

　そんな彼女を前にして、
テルトは、嫌な予感を覚えずにはいられなかった。

　　　・
　　　・
　　　・










「――で、何を頼まれたの？」

　煎餅を食べながら、ジェシカは、テルトの話に、耳を傾ける。

　ちなみに、この煎餅は、テルトの話が、
長くなりそうだったので、売店で買って来たものだ。

　無論、買いに走ったのは、テルトである。

「え〜っと、ですね……」

　熱いお茶を淹れ直しつつ、
テルトは、タップリと数秒間、躊躇した後に……、

「代役を……頼まれました」

「……何の？」

「舞台の……アイドルの……です」

　テルトは、呻くように、
搾り出すように、依頼内容を告げる。

「ゴメン……もう一回、言ってくれる？」

　その、あまりに信じ難い内容に、
ジェシカは、思わず、聞き返してしまった。

「アイドルの代役として、舞台に立って欲しい、って……」

　流石に、テルトも、現状が信じられないのだろう。
　頭を抱えながら、ジェシカに、依頼内容の詳細を説明する。　



　明後日――

　この温泉都市タカヤマで、
火と地の精霊王を奉る大きなイベントが催される。

　そのメインステージに、アイドルユニットが出演するらしい。

　ユニット名は『ディアリースターズ』――

　舞の娘である『日高 愛』を含め……、
　『水谷 絵理』と『秋月 涼』の三人で構成されたユニットだ。

　そのメンバーの１人、絵理が、レッスンの最中に、
足を捻挫してしまい、舞台に立てなくなった、とのこと。

　当初は、二人だけで舞台に立つ予定だったが……、
　やはり、曲の振り付けの都合上、三人でなれば、見栄えが悪い。

　そこで、絵理の代役を立てよう、という事になったのだ。



「な、なるほどね……、
それで、その依頼、請けちゃったわけ？」

　詳しい話を聞き終え、ジェシカは、再び、煎餅を食べ始めた。

　その他人事のような態度を、
不思議に思いつつも、テルトは首を横に振る。

「いえ、まだ、正式には……、
ちゃんと、仲間に相談してから、って……」

「そんな必要無いじゃない。
代役って、テルトちゃんがやるんでしょ？」

「……はい？」

　ジェシカの言葉に、テルトは、一瞬、思考が停止した。

　――ボクが代役？
　――ボクがアイドル？

　ここに至って、ようやく、テルトは、
ジェシカと自分の認識の違いに気が付いた。

「な、何を言ってるんですっ！
こんな恰好、出来るわけないじゃないですか！」

　と、テルトにしては珍しく、声を荒げ、
テーブルの上のにある、数枚の写真を、バンッと叩く。

　その写真には、ステージに立つ、愛達３人の姿が写っていた。
　参考の為、舞から貰ってきたのである。

　写真の中のアイドル達は、
ピンクを基調とした、可愛らしいステージ衣装を着ている。

　確かに、男が、この服を着るのは、かなり抵抗があるだろう。

「じゃあ、誰が代役をやるのよ？」

「もちろん、ジェシカさんとか――」

「うん、テルトちゃん、もう少し考えて喋ろうか？
更に考えて――そして、黙れ」

　ジェシカは、とてもイイ笑顔で、テルトに言い放つ。

　――冗談じゃない。
　――そんな真似、死んでもするか。

「似合うと思うんですけど……」

「はっはっはっはっ……、
大丈夫、テルトちゃんなら、私より似合うわ」

　――うん、確実に。

　と、心の中で、付け加えつつ、
ジェシカは、テルトの目前に、写真を突き付けた。

「う、うう〜……」

　ジェシカに迫られ、テルトは涙目で呻く。

　おそらく、今、彼の頭の中では、激しい葛藤が渦巻いているのだろう。

　……こんな恰好なんてしたくない。
　……でも、困っている人を見過ごすなんて出来ない。

「うううううう〜……」

　羞恥心と正義感で、板挟みにされ、
テルトは、写真を凝視したまま、頭を抱えてしまう。

　と、そこへ――
　静かに、襖が開けられ――



「ただいま戻りました〜」



　心ゆくまで、温泉を堪能した、
浴衣姿のマイナとラフィが、部屋に戻って来た。

　その瞬間、テルトとジェシカの視線が、同時に、マイナに集まる。

「マイナさん……」

「確か、歌が得意だったわよね？」

　まさに、格好の生贄……、
　利害が一致した二人は、即座に、それに食い付いた。

「……はい？」

　二人の視線に晒され……、
　温泉で上気したマイナの頬が、別の意味でも赤く染まる。

　そんなマイナに、二人は、ニッコリと微笑み掛けると――

「頑張ってね、マイナ。
皆が、あなたの歌声を待っているわ」

「マイナさん、これも人助けです」

　二人の言葉に……、
　マイナは、首を傾げる事しか出来なかった。










「流石に、この時間だと、誰もいないみたいですね」

　深夜の露天風呂――

　湯に浸かる前に、石鹸で体を洗い、
泡を流しながら、テルトは、のんびりと、浴場を見回した。

　洗い場にも、岩風呂にも、彼以外の客の姿は無い。

　すっかり夜も更け切り、
日付も変わっているのだから、当然である。

　本当は、もっと早く入浴して、汗を流したったのだが……、

　例の代役の件で、マイナを、
説得している内に、こんな時間になってしまったのだ。

「すみません、マイナさん……」

　――でも、引き受けて貰えて良かったです。

　他に適任がいなかった、とはいえ……、
　テルトは、代役を押し付けてしまった、マイナに心から詫びる。

　代役とはいえ、舞台に立つ以上、アイドルは、とても目立つ。

　故に、かなり難色を示したものの、
人助けならば、と、マイナは、承諾してくれたのだ。

　ちなみに、その決断の決定打となったのは――



「そ、そんな……アイドルなんて……」

「大丈夫、マイナなら似合うわ。
ほら、テルトちゃんも、そう思うでしょ？」

「はい、ボクも、そう思います」

「――やります」



　と、意図など全く無い……、
　あまりに無自覚なテルトの言葉だったりする。

　尤も、ジェシカは、それを狙って、テルトに話を振ったのだろうが……、

「本来なら、ボクが代役になるべき、なんですよね……」

　承諾してくれた、とは言え……、
　半ば強引だった事に、気が咎めるのか、テルトの表情は重い。

　依頼を持ってきたのは、テルトである。
　その依頼主である、舞の世話になったのも、テルトである。

　ならば、その依頼は、
テルトが責任を持って請けるべきだったのに……、

　アイドルの代役名など、テルトには無理であり、
適任とは言え、それをマイナに押しつけてしまったのだ。

「今度、ちゃんと、お礼をしないと……」

　ゆっくりと、岩風呂に、
足を沈めながら、テルトは深く溜息を吐く。

　と、そこへ――

「……お、お邪魔しま〜す」

　脱衣所の扉が開き……、
　妙に、コソコソとした態度で、誰かが入って来た。

　――他のお客さんかな？

　湯気で良く見えないが……、
　人影は１つだけで、続いて、入ってくる様子は無い。

「流石に、この時間なら、誰もいないよね？」

　その客は、テルトという、
先客がいる事に気付いていないようだ。

　誰かさんと、同じような言葉を呟きつつ、少し急いだ様子で、体を洗い始める。

「…………」

　――挨拶するべきだろうか？

　と、一瞬、迷ったが……、
　結局、声を掛ける事無く、テルトは、肩まで湯に浸かる。

「なるべく、早く出ないと……、
折角の温泉なんだし、ホントは、
もっと、ゆっくり入りたいんだけどなぁ」

　その客は、独り言を続けながら、岩風呂に入って来た。　

　やはり、湯気の所為で、
テルトの存在に気付いていないらしい。

「……ふぅ」

　割と、テルトの近くに座り、
湯に浸かると、男とは思えない程、色っぽい吐息を漏らす。

　と、その時――
　軽く風が吹き抜け――



「「……あ」」



　その風によって、お互いの、
視界を遮っていた、湯気が吹き払われた。

　正面から、二人の視線が、バッチリと重なる。

　穏やかで優しそうな瞳――
　茶色のショートエアリーボブ――

　スレンダーなスタイルだが――

　間違い無く――
　今、目の前にいるのは――　

　――女の子？



「「す、すみません！　間違えましたっ！！」」



　状況を理解したテルトは、慌てて、相手に背を向けた。

　そして、相手もまた、
同じタイミングで、テルトに背を向ける。

「「こ、ここ、女湯だったんですね！
ボ、ボボボ、ボク、男湯だと勘違いして――」」

　これまた、同時に……、
　二人は、全く同じ弁解を始める。

「「……？」」

　故に、すぐに、状況がおかしい事に気付き、落ち着きを取り戻す事が出来た。

　冷静に、記憶を手繰り……、
　ここは、間違い無く、男湯であり……、

　自分には、一切、非が無い事を自覚する。

「「……ここ、男湯ですよ？」」

　相手に背を向けたまま……、
　またしても、同じタイミングで……、

　自分は、このまま、背を向けているから、
他に誰か来てしまう前に、急いで出て行くよう、相手に促す。

　ああ、またか――

　いい加減に聞き飽きた、
相手の言葉に、ウンザリした様子で、溜息を吐く。

　女顔で、華奢な身体……、

　それ故に、今回のように、
女性と間違われた経験が、何度もあるのだ。

　嫌すぎる思い出だが、男から告白された事だってある。

　妹になってくれ、と言われた事もある。
　寧ろ、男だから良い、と言われた事もある。

　今までは、そういう輩からは、即座に逃げ、
しつこいようなら、容赦無く、右ストレートを叩き込んできたが……、

　取り敢えず、今回は、ただの誤解のようだ。

　仕方なく、これまた、
飽きる程に繰り返して来た台詞を言う事にする。



「「ボク、一応、男なんですけど……」」



　――あれ？
　――何か、おかしい？

　ここに至って、二人は、ようやく、
お互いが、全く同じ言動をとっている事に気が付いた。

「「…………」」

　恐る恐る、振り返り……、
　失礼とは思いつつ、相手をマジマジと見る。

　……しばらく、無言で、見詰め合う。

　そして……、
　全てを理解した瞬間……、



「ぎゃおおおぉぉぉんっ！？」

「えええぇぇぇぇぇぇっ！？」



　それは、悲鳴にも似た……、

　驚愕した二人の叫び声が、
深夜の露天風呂中に、高々と響き渡った。

　　　・
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「だ、代役のマイナです。よろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします」

　翌日――

　テルト達は、眼鏡を掛けた女性の案内で、
街の一角にある、小さなイベントホールに向かっていた。

　彼女の名は『岡本 まなみ』――

　愛、涼、絵理の三人のアイドル……、
　ディアリースターズのマネージャーである。　

　彼女が言うには、アイドル達は、
明日の本番に備え、ホールの一室を貸し切り、練習をしているらしい。

「ごめんなさいね……、
無茶なお願いをしちゃって……」

「い、いえ、これも人助けですから……」

　アイドルの代役、などという、
無茶振りをした責任を感じているのだろう。

　まなみは、心底、申し訳なさそうに、マイナに頭を下げる。

「まったく、舞さんったら……、
こういう大事な話は、まず、私に相談して欲しいです」

　と、愚痴を溢すまなみに、マイナは、妙な親近感を覚えた。

　真面目であるが故に、苦労性でもあるのだろう。
　きっと、今日まで、何度も、舞の突飛な行動に、振り回されて来たに違いない。

　正直、今回の件では、色々と言いたい事はあったが……、

　今までの、まなみの苦労を思うと、
マイナとしては、彼女を責める気にはなれなかった。

　そもそも、まなみには、何の責任も無いわけだし……、

　誰が悪いのか、と言うなら……、

　それは、間違いなく……、
　今、この場で、一番、恐縮している……、

「すみません……全部、ボクの責任です」

「まー、良い勉強になったでしょ？
次からは、自分じゃ無理な話を、安請け合いするんじゃないわよ？」

「……はい」

　肩を落とすテルトの頭を、ジェシカが、杖でポコポコと叩く。

　無論、面白そうだから、という理由で、
マイナに強要した、ジェシカも同罪なのだが、そこは棚上げである。

　と、そんな話をしていると――

「――あ、まなみさん？」

　目的地である、イベントホールの玄関前で、
茶色のブレザー姿の少女に、バッタリと出くわした。

　少女は、まなみの姿を見ると、
ヒョコヒョコと、片足を引き摺るように歩み寄ってくる。

　見れば、彼女の右足首には、包帯が巻かれており……、

「え、絵理ちゃん！？
怪我してるのに、歩き回っちゃダメじゃない！」

　まなみが、慌てて、少女に駆け寄る。

　どうやら、彼女こそが、
ディアリースダーズの一人である『水谷 絵理』らしい。

「飲み物を買いに行ってた？
今の私には、こんな事しか出来ないし？」

　と、まなみの剣幕に押されつつも、
絵理は、手に持つビニール袋を持ち上げて見せた。

　その袋の中には、彼女の言う通り、数本のドリンクが入っている。

　おそらく、本番を前に、怪我をしてしまった事に責任を感じ、
自分から、雑用を買って出たのだろう。

「気持ちは分かるけど……、
それでも、怪我人が無理しちゃダメよ」

「はい、明日の本番が終わるまでは、そういう雑用は、ボクに任せてください」

　テルトが、当たり前のように、
その袋を、絵理の手から取り上げ、ホールに入っていく。

　その、あまりの自然な甲斐甲斐しさと、
さり気無さに、絵理とまなみは、一瞬、呆然としてしまうが……、

「ま、待って！　部屋は、こっちですよ」

　すぐに我に返ると、テルトの後を追い、早足で、ホールの奥へと姿を消した。

「……流石は、テルトさんですね」

「あれで、下心が無いのが、
凄いと言うか、余計に性質が悪いと言うか……」

　テルトの天然紳士っぷりに、ジェシカ達は感心し、それ以上に、呆れ果てる。

　――女性には優しくしなければいけない。

　訊けば、姉の教えの賜物らしいが……、
　それが原因で、行く先々で、女難に遭遇しているのだ。

　いい加減、その辺を学習して貰いたいものである。

　尤も、在り方を変えた、テルトの姿なんて、
想像が出来ないし、見たくも無いのも事実なのだが……、

　複雑な心境で、溜息を吐きつつ、
ジェシカ達も、テルト達の後を追い、ホールの中へと進む。

「――おっ、来たわね」

「おはようございます、テルトさんっ！」

　アイドル達が待つ部屋に入ると、
日高親子が、レッスンを中断し、テルト達を出迎えてくれた。

「涼さん〜！　テルトさんが来てくれましたよ！」

　愛に呼ばれ、同じく、レッスンをしていた、
三人目のアイドル『秋月 涼』も、テルト達の前にやって来て――



「「……あ」」」



　――互いの目が合った。

　こうして、彼と顔を合わせるのは、二度目である。

　最初の出会いは――
　昨夜の、露天風呂の男湯――

「「…………」」

　全てを理解したテルトは、言葉を失う。
　全てを理解された涼は、乾いた笑みを浮かべる。

　ゆっくりと……、
　本当に、ゆっくりと……、

　様々な想いを込めて、テルトは、涼に、深々と、頭を下げる。

「……お疲れ様です」

「あ、あははははははは……」

　突然、壊れたように笑い出した涼に、
何事かと、その場にいた、全員の視線が『彼』に集まった。

「涼さんとテルトさん、お知り合いなんですか？」

「えっ……うん、ちょっとね……」

「ま、まあ……はい」

　愛に訊ねられ、我に返った涼は、
曖昧な返事でお茶を濁し、テルトもまた、露骨に視線を逸らす。

「……テルトちゃん？」

　そんな二人の態度に疑問を抱き、
ジェシカ達は、テルトを追及しようとしたが……、

「知り合いなら、話は早いわね。
軽く自己紹介したら、すぐにレッスンを再開するわよ」

「そうですね。時間も少ないですし」

　と、舞とまなみに、強引に話を進められ、その機を逃してしまった。

　――後で、キッチリと吐かせる。
　――そうですね。
　――はい、ちゃんと説明して貰いましょう。

　尤も、テルトにとっては、
単に、問題が先送りになっただけなのだが……、

　女性陣が目で会話し、テルトの包囲網を構築する中、
全員の自己紹介が、簡単に行われ、アイドル達のレッスンが再開される。

「さあ、テルトちんは、こっち♪」

「あ、はい……って、はい？」

　舞に手を引かれ、テルトは、思わず、後に続きそうになる。

　だが、すぐに違和感に気付き、
テルトは、慌てて、その場に踏み止まった。

「舞さん……その手に持ってる服は何ですか？」

「ステージ衣装よ♪」

　テルトに指摘され、舞は『それ』をヒラヒラと振って、少年に見せつける。

　確かに、彼女の言う通り、
『それ』は、アイドルのステージ衣装であった。

　しかも、レースが飾られた……、
　写真で見たモノよりも、２割増しくらい可愛らしい衣装だ。

「それを……どうするんです？」

　嫌な予感を覚えつつ、
テルトは、『それ』がある意味を訊ねる。

　すると、舞は、何を今更、とでも言うかのように……、

「テルトちんが着るに決まってるじゃない」

「――何で、ボクがっ！？
言いましたよね？　代役は、マイナさんですよ！」

　テルトは、必死に、マイナの存在をアピールする。

「やだ！　つまんない！」

　しかし、舞は、少年の主張など、
全く意に介する事無く、バッサリと切り捨てた。

　さらに、あろうことか――

「いたいけな少年が、無理矢理に、
女装させられて、羞恥に染まる、その表情がイイんじゃない」

「最悪だ、この人ぉぉぉぉっ！！」

　元アイドルとは思えない発言に、テルトは、頭を抱える。

　だが、ここで屈するわけにはいかない。
　屈すれば、男としての尊厳を全否定されてしまう。

　萎えそうになる膝に力を入れ、テルトは、尚も食い下がるが……、

「でも、常識的に考えて下さいよ。
代役とはいえ、男が、女装して、アイドルになるなんて――」

　――そんな馬鹿げた事が通用するわけ無い。

　と、続けようとして、テルトは言葉に詰まった。

「…………」

　――ゆっくりと、後ろを振り返る。

　そこには、虚ろな瞳で――
　諦め切った笑みを浮かべる涼の姿が――



　――ああ、そうだった。

　そういえば――
　もう、前例があったんだっけ――



「は、ははは……」

　抗えない、と悟ったテルトは、乾いた笑い声と共に、力無く膝を付く。

　どうやら、彼は、どう足掻いても、
年上の女性に虐げられる運命からは逃れられないらしい。

「あ、あの……やっぱり、私が……」

　流石に、見兼ねたマイナが、前に進み出る。

　そもそも、代役は、マイナだったわけだし……、
　不本意ながらも、引き受けた以上、それなりに、やる気はあった。

　それなのに“つまんない”の一言で、
御役御免にされてしまっては、肩透かしも良いところである。

「んっふっふっふっ……」

　だが、舞は、そんなマイナを……、
　いや、マイナだけでなく、ジェシカやラフィも手招きすると……、

「全員、まずは、この衣装を目に焼き付けなさい」

「何で、そんな事を……？」

「サッサとやる。時間は３秒」

　得体の知れない迫力に押され、
ジェシカ達は、舞が持つステージ衣装を凝視する。

「次に、目を閉じて、想像しなさい。
テルトちんが、この衣装を着て、輝く舞台に立つ姿を！」

「「「…………」」」

　舞に、言われるまま、想像力をフル稼働させてみる。

　――テルちゃんが？
　――可愛らしい衣装を着て？
　――アイドルとして舞台に立つ？





　……。

　…………。

　………………。





「――ありね！」

「あり、ですね！」

「ありです！」

　――三人の答えが一致した。

　理解を得られ、舞は、満足げに頷くと、
改めて、テルトに向き直り、ステージ衣装を突き付ける。

「さあ♪　観念してみよ〜か♪」

「あははははは……」

　先程の涼と同じように、
壊れた笑みを浮かべながら、テルトは、ステージ衣装を受け取る。

　そして、改めて、衣装を見て……、

「あの……これ、どうやって着るんです？
流石に、こんな派手な衣装は着た事が無いんですけど？」

「――ちょっと待った」

　彼の不用意な発言を、ジェシカは聞き逃さなかった。

　テルトの肩に手を置き、
とても楽しそうに、先の発言の問題性を指摘する。

　その笑みは、先日、ピサロを論破した時のモノと同じだ。

「ねえ、テルトちゃん……、
その言い方だと、女装の経験はあるように聞こえるんだけど？」

「ま、まさか、そんな事があるわけ――」

　その反応が、真実を物語っている事にも気付かず……、
　ジェシカに追及され、テルトは、顔を引き攣らせながらも、それを否定する。

「嘘はいけねぇな、いけねぇよ」

　と、そこへ、舞が、割って入り、
意地悪い笑みを浮かべつつ、何処からか、一冊の本を取り出した。

　その本の題名は――
　『美少年大全 ミナモト出版』――

「これね、コミパで手に入れた本なんだけど……」

　『美少年大全』をパラパラとめくり、
とあるページを開くと、それを一同に見せる。

「流石は小鳥……良い仕事をしてるわ」

　そのページには、酒場で働く、ウェイトレスの写真が載せられており……、

　写真の下には……、
　被写体の名前が、ハッキリと……、



　――【テルト＝ウィンチェスタ】（投稿者Ｋ・Ｏ）



「ぎゃおおおおおおおんっ！？」

「あ、涼さんのが感染った？」

　忘れたい過去を穿り出され、
ついに、テルトの精神が極限に達したようだ。

　頭を抱え、奇声を上げながら、身を捩り始める。

「違うんですぅぅぅぅっ！
あれは、罰ゲームなんですぅぅぅぅっ！
そんな趣味があるわけじゃないんですぅぅぅっ！！
だって、姉さんが……姉さんがぁぁぁぁぁっ！！」

「…………」

　――あ、やり過ぎた？

　どうやら、トラウマに触れてしまったらしい。
　悶え苦しむテルトを前に、その場にいた、全員の顔が引き攣る。

　いや、ただ一人だけ……、
　涼だけが、苦悶するテルトに歩み寄ると……、

「大丈夫、キミだけじゃないよ」

　優しく、少年の手を取り……、
　彼にしか聞こえないように、語り掛けた。

　その言葉に、正気を取り戻したテルトは、
まるで、藁に縋るかのように、涼と、ガッシリと手を握り合う。

「そ、そうですよね……、
世の中には、ボクみたいな人が、まだいるんですよねっ！」

「そう、キミは一人なんかじゃない！
大事なのは、自分が男だ、という事を忘れないこと！
あくまても、自分は男だ、と主張し続けること！
そして、決して、姉の横暴に屈しないこと！」

「わかりました、涼さん！
この程度で、挫けてちゃダメですよねっ！」

　手を取り合ったまま、テルトと涼は、お互いを理解し合う。

　所詮は、ただの傷の舐め合いでしかなく……、
　見つめ合う、二人の瞳が、虚ろだったりするのが気になるが……、

「さあ、立って、テルト君！　レッスンを始めるよ！」

「――はいっ、涼さんっ！」



　今、ここに――
　何人も立ち入る事の出来ない――

　――微妙に後ろ向きな友情が生れたのであった。



「じゃあ、テルトちんも、
やる気を出してくれたみたいだし、始めよっか」

　妙な方向性ではあるが……、
　一応、士気が上がった事に満足し、舞は、アイドル達の前に立つ。

「悪いけど、愛と涼ちんは、自己レッスンね。
絵理ちゃんは、２人のダンスを見てあげて」

　３人のアイドル達に、簡単な指示をした後、
舞は、テルトを、彼女達から、少し離れた場所まで連れて行く。

　そして、着替えを終えたテルトに向き直ると……、

「テルトちんは、私が、直々に教えて上げるわ。
あまり時間が無いから、厳しくいくわよ、覚悟しなさい」

「はい、よろしくお願いします！」

「きらめく舞台に立ちたいかぁ〜っ！」

「お〜っ！！」

「罰ゲーム（熱湯風呂）は怖くないかぁ〜っ！」

「お〜っ！！」





　こうして――
　あの『日高 舞による――

　テルトの、アイドルとしての猛特訓が始まった。





「煽った私達が言うのもアレですが……」

「あのまま、テルトさんを、
放っておいても良いのでしょうか？」

「まあ、良いんじゃない？　本人も、やる気になってるみたいだし？

「やる気、と言いますか……、
全力で現実逃避しているようにも見えます」

「……じゃあ、止める？
今度こそ、こっちに御鉢が回ってくるわよ？」

「テルトさんには、頑張って頂きましょう」

　　　・
　　　・
　　　・










　翌日――

　精霊祭のメインステージで、
謎の新人アイドルが、華々しいデビューを果した。










　その名は――

　『トルテ＝ウィンチェスタ』という――




















「不思議な子、だったわね」

「……テルトさんのこと？」

　連絡船の甲板――

　所属する事務所がある、
フォルラータへ向かう船の上で、舞は、ポツリと呟いた。

　その視線の先には、出港したばかりの、タカヤマの港がある。

　船縁にもたれ、タカヤマを見つめる、
母の言葉に、隣にいた愛が小首を傾げながら訊ね返す。

「不思議と云うよりは……普通の子？」

「もちろん、良い意味で、です」

　傍にいた涼と絵理も、話に加わって来た。
　その二人の意見に、愛も、コクコクと頷いて同意する。

「ただの普通な子に、この私が、ダンスを仕込むと思う？」

「そ、それは……」

　テルトを“普通”と称した愛達は、舞に指摘されて、口籠る。

「……人としての魅力、って言うのかしらね？
あの子には、全力で、何か助けになりたいと思わせるモノがあるのよ」

「人としての魅力……？」

　舞の言葉に、愛達は、改めて、テルトと過ごした数日間を思い出す。

　素人の言葉にすら、耳を傾け、懸命に剣を振るっていた。
　アイドルの代役という無茶な頼みにも、真面目に取り組んでいた。
　当たり前のように怪我人を気遣い、優しく接してくれた。

　確かに、舞の言う通り、
テルトは、とても好感の持てる人物であった。

　きっと、誰もが、彼に心を許し、心を開き、安心し、安らかな気持ちになれるだろう。

　そんな彼が、冒険者という危険な道を歩んでいるのだ。

　どんな些細な事でも良い。
　彼が、その道を歩んでいく為の力になりたい。

　――そう思わせる“何か”が、彼にはあった。

「歌姫としての魅力……、
それを持つ者を、人々は『アイドル』と呼ぶわ」

「アイドル……あたし達のだよね？」

「まだまだ、ヒヨッ子だけどね」

　愛の頭をペシペシと叩きつつ、
舞は、もう一度、海の向こうに見えるタカヤマに……、

　まだ、あの街にいるであろう、少年と、その仲間達に想いを向ける。

「じゃあ、剣士として……、
冒険者としての魅力を持つ者は、何て云うのか、知ってる？」

　彼らの行く道には、幾つもの試練が待ち構えているだろう。

　きっと、挫けそうになる事があるだろう。
　でも、その度に、誰かが力を貸してくれるだろう。

　怖さと同じだけ、勇気を手に出来るように……、

　きっと、諦めてしまいそうになる事もあるだろう。
　でも、その度に、それまで得て来たモノが力になるだろう。

　涙と同じだけ、笑顔を手に出来るように……、

　今回、舞が、テルトに与えたモノは、いずれ、彼の力になるのだろうか？

　それを活かすも殺すも、彼次第なのだが……、
　もし、少しでも、彼の力になれたのなら、嬉しく思う。





　何故なら――
　いずれ、あの少年は――

　人々から、こう呼ばれるようになるのだから――










「――英雄、って云うのよ」





＜つづく＞