きゃっとふーど

「――で、どっちが良いんだ？」

「にゃにゃ～♪」

「いや、両方は勘弁してくれ。
さすがに、今月は、小遣いがピンチなんだ」

「にゃ～……」

「甲斐性無し、って……、
これでも、頑張って、遣り繰りしてるのに……」

「にゃにゃっ、にゃんにゃん！」

「ああ、もう、分かったよ！
ペットフードって、何で、こんなに高いんだ！」

「んに？　まこ兄？」

「――何してるの？」

第２３１話　「きゃっとふーど」

　ある日のこと――

　俺は、窮地に立たされていた。

　場所は、近所のコンビニ――

　ミレイユを頭の上に乗せ、
彼女のエサを、買いに来たのだが――

「改めて見ると……、
キャットフードって、色々とあるよな」

「――にゃ～ん♪」

　店に並ぶ、数々のキャットフード……、

　その豊富な商品を前に、
ミレイユの好奇心が刺激されてしまったらしく……、

　目を輝かせる彼女に――
　“どれが欲しい”と訊ねたら――

　――“全部、欲しい”と言い出したのだ。

「あ、あのな……」（汗）

　俺の頭を、前足で、ペシペシと叩き、
おねだりしてくるミレイユに、俺は、困り果ててしまう。

　――ミレイユの気持ちは分かる

　これだけ、沢山の種類があるのだ。
　“全部、食べてみたい”という気持ちは、痛い程、良く分かる。

　とは言え、流石に、全部は無理だ。

　いくら、我が愛猫の頼みとはいえ、
そんな我侭を許すほど、俺は、猫バカではない。

　だから、心を鬼にして――
　買うのは一つだけ、と厳しく言ったのだが――

「どうしても、選べないのか？」

「にゃ～……」

　好奇心を、グッと堪え……、
　ミレイユは、何とか、欲しい物を、二つに絞込んだ。

　だが、それ以上は、選び切れないようで……、

「にゃ、にゃ、にゃにゃ？」

　新製品の二つの猫缶――

　目の前に置かれたそれを、
キョロキョロと、何度も見比べている。

　何度も、何度も――
　キョロキョロ、キョロキョロ――

「んにゃ～……」

「…………」

　む、むう～……、
　可愛いじゃないか、畜生……、

　迷っているミレイユの姿を見て、
その愛らしさに、俺は、内心で悶えてしまう。

　う、う～む、どうしよう……、
　こんなに悩んでるんだし、二つとも買ってあげようか？

　――いや、それはダメだ！

　俺だって、腹が減ってるんだっ！
　焼き立てパンのコーナーにある、メロンパンが、俺を呼んでいるんだっ！

　でも、それを我慢すれば、
ミレイユの喜ぶ顔が見られるんだよな～。

「う、う～む……」

「んにゃにゃ～……」

　メロンパンか、猫缶か……、
　俺は、どちらを買うべきか、苦悩する。

　そんな俺の隣でも、ミレイユが、未だに悩み続けている。

　傍から見れば、かなり滑稽な光景だろう。

　何せ、飼い主と、飼い猫が……、
　一緒になって、ウンウンと唸っているのだから……、

　と、そこへ――
　背後から、聞き慣れた声が――

「んに？　まこ兄？」

「――何してるの？」

　後ろを振り向けば――

　そこには、双子姉妹……、
　くるみちゃんとなるみちゃんの姿があった。

「二人揃って、どうしたんだ？」

「それは、ボク達のセリフだよ～。
まこ兄こそ、こんな所で、しゃがみ込んで、どうしたの？

「……もしかして、お腹痛いの？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど……」

　体の具合を気遣って……、
　心配そうに、くるみちゃんが、俺の顔を覗き込む。

　そんな彼女に苦笑しつつ、立ち上がると、俺は、改めて、二人に向き直った。

　どうやら、いつもの公園で遊んだ後……、

　その帰り道の途中で……、
　コンビニの店内にいる、俺を見つけたらしい。

　二人は、大きなボールを、両手に抱えたまま、俺を見上げ、首を傾げている。

「ええと、実はさ……」

　そんな彼女達に、俺は、
ミレイユを示し、事情を説明する事にした。

　すると、くるみちゃんが――
　エッヘンと、得意気に胸を張り――

「あのね～、まこ兄……、
ペットのエサは、コンビニで買っちゃダメなんだよ」

「……そ、そうなのか？」

「だって、コンビニだと、値段が高いでしょ？
だから、スーパーとかで安売りしてる時に、まとめて買うんだよ」

「そんなこと、良く知ってるな？」

「えと……和由ちゃんが教えてくれたの」

「和由ちゃん……？」

　双子の言葉に、俺は納得する。

　ああ、なるほど……
　猫を飼っている、和由ちゃんの受け売りなら頷ける。

　言われてみれば、確かに、彼女達の言う通り、
割高なコンビニで買うよりも、スーパーとかの方が安上がりだ。

　流石は、俺よりも、猫の飼い主暦が長い和由ちゃんである。

　ってゆ～か、俺って奴は……、
　それくらい、言われる前に、気付けっての。

　ちょっと考えれば、分かる事だったろうに……、

「……どうしたの？」

「い、いや……何でもない」

　遥かに年下の幼女に教えられ……、
　そんな自分の不甲斐なさに、俺は、ちょっと落ち込んでしまう。

　だが、すぐに気を取り直すと、
俺は、ミレイユを抱き上げ、コンビニを出る事にした。

　もちろん、スーパーへと出直し、キャットフードを買う為である。

「ありがとう、二人とも……、
早速、スーパーの方に行ってみるよ」

　双子姉妹の頭を軽く撫で、俺は、店の出口へと向かう。

　すると、双子姉妹は――
　俺の服の袖を、クイクイッと引っ張り――

「じゃあ、ボク達が教えて上げるね♪」

「一緒に、行ってあげる」

　――すっかり、先生気分らしい。

　売り場を案内する気満々で……、
　俺の腕を引っ張り、二人は先立って歩き出す。

　言うまでも無いが、スーパーに、
買い物に行くくらい、俺一人で充分である。

　とは言え、二人のやる気に水を注すのも気が引ける。

　だから、仕方なく――
　俺は、僅かに肩を竦めると――

「それじゃあ、お願い出来るかな？」

「「――うん♪」」

　二人の好意を――

　素直に、受け取る事にした。

　……。

　…………。

　………………。

「――ありがとう、今日は助かったよ」

「んに～、どういたしまして♪」

「困った事があったら……、
いつでも、私達に、言って欲しいの」

　スーパーでの買い物を終え――

　俺は、双子姉妹と手を繋ぎ、
雑談を交わしながら、のんびりと商店街を歩く。

　俺達の先頭を歩くのはミレイユだ。

　新製品の二つの猫缶……、
　それを両方とも買う事が出来て、ご満悦らしい。

　首に揺れる鈴飾りを、チリンと鳴らし、尻尾を振りながら、機嫌良く歩いている。

　そんな上機嫌のミレイユの、
後ろを歩きつつ、俺は、双子姉妹にお礼を言う。

　買い物の途中や、歩く道すがら、
二人は、俺に、猫を飼うのに役立つ知識を、色々と教えてくれたのだ。

　もちろん、ほとんどが、和由ちゃんからの受け売りなのだろう。

　でも、大切なのは、その知識を、
“何処で得たか”ではなく“何処で使うか”である。

　だから、二人の心遣いは……、
　俺にとっては、本当にありがたりモノだった。

「んにに～♪」

「……嬉しいの」

　二人と手を繋いでいる為、俺は、荷物が持てない。

　そんな俺の代わりに、
二人が、荷物を持ってくれているのだが……、

　俺の役に立てた事が嬉しいのか、
双子は、こちらを見上げ、照れ笑いを浮かべている。

　嬉しさのあまり、荷物の重さすら、苦にならない様子だ。

「分かってるつもりではいたけど……、
猫を飼う、ってのは、思ってた以上に大変なんだな」

　双子の話を聞きながら、俺は、改めて、思い知る。

　動物を飼う、ということ――
　一つの生命を背負う、ということ――

　その責任の重さを――

「うん、そうだね……」

「和由ちゃんって、凄いよね」

　俺の想いに共感したのだろう。
　先を歩くミレイユを見つめ、双子は頷く。

「もし、分からない事があったら、和由ちゃんに訊くと良いよ」

「瑞佳お姉ちゃんでも良いよね」

「――みずか？」

　聞き慣れない名前に、俺は首を傾げる。

　だが、少し記憶を手繰り、それが、
以前、知り合った『長森　瑞佳』さんである事を思い出した。

「ふむ、なるほど……」

　８匹もの猫を飼う瑞佳さん――

　確かに、ベテランの彼女なら、
様々なアドバイスをしてくれるに違いない。

　――今度、ミレイユを連れて、行ってみようかな？
　――家は何処にあったっけ？
　――手土産くらいは、持っていくべきだよな？

　そんな事を考えつつ、俺は、
頭の中で、長森宅に行くプランを立て始める。

　と、そこへ――
　不意に、くるみちゃんが――

「でも、まこ兄なら……、
猫さんに、直接、聞けば良いんじゃない？」

「――はい？」

「さっきも、そんな感じだったし……、
まこ兄って、猫さんと、お話が出来るんでしょ？

「…………」

　――ちょっと待て。

　もしかして、俺って……、
　そういうふうに、認識されてるのか？

「おい、ミレイユ……」

　――ピタッ、と立ち止まる。

　そして、くるみちゃんに、
指摘された事実を確認する為、ミレイユを呼び止める。

「みゃ……？」

　俺に呼ばれ、ミレイユが振り向く。

　もう、これだけでも、充分に、
意思疎通が出来ている、とも言えるのだが……、

　これくらいなら、単に“ミレイユが賢いだけ”で説明できる。

　というわけで――
　俺は、さらに、確証を得る為に――

　――ミレイユに、無理難題を吹っ掛けてみた。

「ミレイユ……お手」

「――にゃんっ♪」

「おかわり」

「にゃにゃんっ♪」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「三回まわって、にゃん」

「……（グルグルグル）……にゃん！」

「――バキュ～ン」

「うみゃ～ん……」（ぱたっ）

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「ラジオ体操、第一～」

「にゃ～んにゃ～にゃ……♪」

「だ～れが、こ～ろし～た――」

「にゃっにゃっ、にゃ～にゃにゃ♪」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「わ～っ、凄い凄～いっ！！
この前、駅前にいた旅芸人さんみた～い♪」（パチパチ）

「お兄ちゃん、凄いの……♪」（ぱちぱち）

「は、ははは……」（乾笑）

　――ちゃららら、ちゃっちゃっちゃ～ん♪

　藤井誠は、レベルが上がりました！

　猫寄せ体質がＬＶアップ！

　猫と意思疎通が出来るようになりました！
　藤井誠とミレイユは、大道芸を覚えました！

「んに、まこ兄……？」

「どうして、泣いてるの？
お兄ちゃん、やっぱり、お腹痛いの？」

「いや、そうじゃなくてね……」（泣）

　……また、上がっちゃってる。

　いつの間にか……、
　また、レベルアップしちゃってる。

　お～い、往人さ～ん……、

　いつか、また出会えたら……、
　俺と一緒に、大道芸やりませんか～？（壊）

＜おわり＞
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