『――さあ、各馬、一斉にスタート！』

「競馬中継……？」

『まずは、第一コーナー！
最初に、馬群から飛び出したのは――』

「……さくら〜、あかね〜？」

「まーくん、何ですか？
お昼ご飯なら、もう少しで出来ますよ？」

「いや、そうじゃなくて……、
テレビ、見てないなら、消しても良いか？」








「うにゃっ、ちょっと待って〜っ！」

「おい、まさか……、
お前ら、競馬中継なんか見てるのか？」

第２２８話　「おうまさん」

「見たいのは、最終レースだけなんです♪」

「――うにゃ♪」







　ある日の午後――

　驚いたことに……、
　さくら達が、競馬中継を見ていた。

　二人とは、ほとんど、生まれた頃から、
共に過ごして来たが、こんな姿は、見たことが無い。

　まさか、さくら達に――
　こんな意外な趣味があったなんて――

　――と、思ったが、そうでもないようだ。

　訊けば、さくらとあかねは、
東鳩競馬場の最終レースにしか、興味は無いらしい。

「……馬券でも買ったのか？」

「わたし達、未成年ですよ？」

「それもそうだよな……、
じゃあ、なんで、そんなモン見てるんだ？」

「うにゅ、まーくんも、
あたし達と、一緒に見ていれば、分かるよ」

「ふむ……」

　さくらが作った昼食を食べ終え――

　俺は、あかねに促されるまま、
競馬中継を映し続けるテレビの前に腰を下ろした。

　そして、冷たい麦茶を飲みながら……、

　正直、興味が無ければ、
大して面白くも無い競馬中継を、ボンヤリと眺め続ける。

「うふふ、楽しみですね〜♪」

「わくわく、わくわく♪
早く、最終レースにならないかな〜♪」

　そんな俺とは、対称的に……、

　期待に満ちた眼差しで、
テレビを凝視している、さくらとあかね……、

　何気なく、ビデオデッキを見れば、
この放送は、しっかりと、録画予約までされているようだ。

　今か、今かと――
　さくら達が待ち望むレース――

　その最終レースで……、
　一体、何が起こるというのだろうか？

「も、もうすぐ、だな……」

　さすがに、好奇心が刺激され……、

　最終レースの時間が近付くにつれ、
俺の中にも、徐々に、緊張感が芽生え始める。

「…………ゴクッ」

　固唾を飲んで見守る中……、

　刻々と、時間が……、
　最終レース開幕の時間が迫る。

　そして――
　ついに、その時が――



『え〜、続きまして――
東鳩競馬場、本日のメインレースを――』



　番組の実況が……、

　ブラウン管の向こうから……、
　待ちに待った、最終レースの開幕を告げた。

　実況が、出馬する馬の、番号と名前を読み上げる中――

　テレビ画面の真ん中に――
　レースの名前でもある冠名が表示され――

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

第５回『らぶらぶ☆まーくん杯』

　――はい？

　今、なんか……、
　有り得ないモノを見たような……、
















「あ……れ……？」

　目の錯覚か、と……、
　俺は、服の袖で、ゴシゴシと、目を擦る。

　だが、何度、目を凝らしても……、

　テレビ画面に映しだされた、
有り得ない文字の羅列は、消える事無く……、

「きゃ〜、やりました！
今年も、まーくん杯の開催です！」

「わ〜い、わ〜い♪」

「おい、お前ら……、
これは、一体、どういう事だっ！？」

　最終レースが始まるのを見て、
さくら達が、手を叩きながら、黄色い歓声を上げる。

　そんな彼女達に、イヤな予感を覚えた俺は、すかさず、二人に詰め寄った。

　普段、競馬なんか見ない二人……、
　にも関わらず、二人は、今日に限って、中継を見ており……、

　そして、何よりも……、

　明らかに“この件”を、
事前に知っていた、と思われる態度……、

　ああ、間違いない……、

　確実に、さくら達は……、
　“この件”に関わっている筈……、

「――まーくん、知らないんですか？」

「何をだ……？」

　そう確信し、訊ねる俺に、
さくらが、あっけらかんとした様子で答える。



「最低三万円あれば……、
メインレースに冠名をつけられるんですよ」

「――なんですとっ！？」



　あまりにも驚愕の事実……、

　さくら達の話を聞き、俺は、
自分の耳を疑い、言葉を失ってしまった。





　さくら達の説明によると――

　現在、東鳩競馬場で、
競馬を施行している『東鳩市競馬組合』では……、

　幅広い集客と協賛企業（団体）の、
効果的な宣伝及びイメージアップを計る目的――

　――として、協賛レースを行っているそうな。

　で、今までには、企業だけでなく、
一般の団体でも、協賛レースをやった事例もあるらしく……、

　まあ、そういった細かい説明を省くと……、

　さくらの言う通り、多少の資金で、
『天皇賞』や『日本ダービー』といったように……、

　……メインレースに、好きな冠名を付ける事が出来る、と言うのだ。





「しかも、今日のスポーツ新聞や、
競馬新聞には、まーくんの名前が掲載されるんです♪」

「あ、あは……」

「さらに、地元のラジオや、テレビでも、
まーくんの名前が、放送されちゃうんだよ♪」

「ははは……」
















「「――凄い（です）よね♪」」

「あははははははは……」（壊）
















　ああ、凄い……、

　確かに、それは……、
　ある意味、凄いことだと思う。
















　でもさ……、

　いくらなんでも、こんな……、
















　そういえば……、

　さっき、テレビでは……、
　このレースって“第５回”って言ってたよな？

　それは、つまり……、

　こんなフザケた名前のレースが……、

　過去において……、
　既に、四回も行われている、という事に……、
















　うううう……、（泣）

　ゴメンなさい……、
　全国の競馬関係者の皆さん……、








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