「あの、みことさん……、
一つ、お訊ねしても宜しいでしょうか？」

「ん〜、な〜に？」

「誠様は、猫がお好きなのですよね？」

「うん、そうだよ〜」

「では、何故……、
猫を飼わないのでしょうか？」

「…………」

「……？」

「そうね……あなたになら、話しても良いかもね」

「――はい？」

「長くなるかもしれないし……、
フランソワーズちゃん、お茶を淹れてくれる？」

「かしこまりました……」








「それじゃあ……、
少しだけ、昔話をしましょうか……」

第２０７話　「むかしばなし」

　昔々、あるところに――

　それはそれは、可愛らしい少年がいました。

　少年は、とても猫が好きで……、
　そして、猫に、良く懐かれる体質でした。

　その為、少年と猫達は、とても仲が良く、毎日のように、一緒に楽しく遊んでいました。

　そんな、ある日のこと――

　少年は、一匹の仔猫と出会いました。

　とても気品の有る……、
　淡く赤い毛並みの可愛い雌猫……、

　きっと、お散歩中だったのでしょう。

　少年は、車道を挟んだ、
反対側の歩道に、彼女の姿を見つけました。

　仔猫もまた、その少年の視線に気付いたみたいです。

　少年へと目を向け、
仔猫は、嬉しそうに鳴き声を上げます。

　そして……、
　少年と、一緒に遊ぼうと思ったのか……、

「――ダメッ！！」

「にゃ〜……♪」

　少年が止めるのも聞かず……、
　仔猫は、ガードレールの下を潜り抜け……、

　そのまま、車道へと……、

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・








　その日の夕方――

　少年は、血に塗れて帰ってきました。

　泣きながら……、
　息絶えた、小さな命を抱えて……、
















「そのような事が……」

「ええ……幼い子供には、ショックだったと思うわ」

「そうですね……、
目の前で、車に撥ねられてしまうなんて……」

「庭の隅に、小さなお墓があるでしょう？」

「はい……あれが、その猫さんのお墓なのですね」

「あの日からかしら……、
誠が、それまで以上に、猫に好かれるようになったのは……、

「……何故なのでしよう？」

「多分、慰めてくれてるんだと思う……、
あれ以来、しばらく、誠は塞ぎ込んじゃったから……」

「誠様……」

「それでね……、
この話には、まだ続きがあって……」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・








　その日から――

　少年は、猫達を避けるようになりました。

　きっと、あの仔猫の死に、
責任を感じて、自分を責めているのでしょう。

　あそこに、自分がいたから――
　目の前にいたのに、助けられなかった――

　あの仔猫は、自分の所為で――

　それは、幼い少年には、
あまりにも過酷で、重過ぎる現実です。

「僕のせいで……僕のせいで……」

　いつしか、少年は塞ぎ込み、笑わなくなってしまいました。

　たまに、外に出ても、
寄って来る猫達を、邪険に追い払うようになりました。

　でも、決して、少年は、猫達を嫌いになったわけではありません。

　少年の行為は……、
　大好きな猫達を想うが故……、

　――自分に関われば、また、不幸な事が起こってしまう。

　そんな想いがあるが故に、
少年は、猫達を、自分から遠ざけるようにしたのです。

　しかし、それでも……、
　猫達は、少年へと歩み寄ります。

　何度も、何度も……、

　猫達は知っていたのです。
　少年の、優しい想いに、気が付いていたのです。

　たがらこそ、自分達で、少年を慰めて上げたい。

　もう一度、笑ってもらいたい。
　そして、また、皆で一緒に、楽しく遊びたい。

　怒鳴られても……、
　邪険にされても……、

　猫達は、少年を慰めようと、何度も、彼に歩み寄ります。

「どうしてだよ……、
何で、僕なんかに、そんなに構うんだよっ！」

　そんな猫達に対して、
ついに、少年は、石を投げ付け始めました。

　本当は、こんな事をしたくないのに……、

「来るなっ！　来るなっ！　来るなぁぁぁぁーーーっ！」

　泣きながら、叫びながら……、
　少年は、寄って来る猫達に向かって、石を投げ続けます。

　そして……、

「――フギャッ！」

「あ……っ」

　とうとう、少年の投げた石が、
一匹の猫に、ゲカをさせてしまいました。

　石は猫の右頬に当たり、そこから血が流れ……、

　それを見て、石を投げる少年の手が、ピタリと止まります。

「あ……う、ああ……」

　自分が犯した罪に気が付いたのでしょう。

　まるで、恐ろしいモノを見る様に……、
　全身を震わせながら、自分の手を見つめます。

「にゃあ……」

　そんな少年に、怪我をした猫が歩み寄りました。

　怪我の痛みにも構わず……、
　真っ直ぐに、震えている少年を目指します。

　そして、少年の肩の上へと跳び上がると――



「にゃっ……♪」

「――えっ？」



　ぺろっ、と――

　猫は、そのザラザラとした舌で、少年の頬を舐めました。

　久しぶりの感触に、
少年は、キョトンした顔で、猫を見つめます。

　すると、今度は、頬を摺り寄せ――
　さらには、他の猫達も加わって、少年の体に群がると――

「わっ！　わっ！　わぁぁぁ〜〜っ！？」

　舐めたり、甘噛みしたり、匂いを嗅いだり……、

　大勢の猫達によって、少年は、
あっと言う間に、揉みくちゃにされてしまいます。

　でも、少年は感じていました。

　猫達の優しさを……、
　猫達のあたたかな心を……、

　慰めてくれている――
　励ましてくれている――

　――頑張れ、って、応援してくれている。

「許して……くれるの？」

　仲間を見殺しにした自分を……、
　仲間を守れなかった自分を……、

　そんな自分と……、
　また、一緒に遊んでくれるの？

　……僕を、皆の仲間に入れてくれるの？

『――にゃあ♪』

　少年の問い掛けに、猫達は、一斉に鳴いて答えました。

　そんな猫達を見て、少年の瞳から涙がこぼれます。

「うっ……うう……」

　涙は、悲しみの涙でなく――
　喜びから溢れ出た綺麗な涙――



「うわぁぁぁぁ〜〜〜〜〜んっ！！」



　堰を切ったように、少年は泣き出します。

　そんな少年を、猫達は、
優しげに見つめ、彼を守るように、その身を寄せました。

　そして、猫達は――

　少年が泣き止むまで――
　いつまでも、彼を見守り続け――

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・








　その日から――

　少年と猫達は、
今まで以上に、仲が良くなったそうです。








　――めでたし、めでたし。
















　……。

　…………。

　………………。
















「……良いお話ですね」

「そうね……でも、まだ、問題は残ってるのよ」

「誠様は、まだ……、
ご自分を許していらっしゃらないのですね？」

「ええ……だから、あの子は、猫を飼おうとはしないのよ」

「さくら様やあかね様達は……、
この件については、ご存知なのですか？」

「知らないわ……、
あの子達は、気を遣い過ぎるから……」

「で、では……」

「この話をするのは、あなたが初めてよ」

「何故、そのような……、
さくら様達を差し置いて、ワタシなどに……？」

「誠が石を投げて、ケガをさせちゃった猫なんだけど……」

「は、はあ……」

「タンホポのような、
黄色い毛並みの雌猫だったそうよ」

「そういう……事でしたか……」

「もし、心当たりがあったら……、
私と、誠の代わりに、お礼を言っておいてくれないかしら？」

「彼女の事ですから……、
きっと、忘れてしまっているかもしれませんが？」

「ふふふ……まあ、それでも構わないわ」

「――かしこまりました」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















　そして――

　その日の晩のデュラル家――



「マグロの刺身にゃ〜♪　シャケの塩焼きにゃ〜♪」

「な、なんだなんだ……、
今日の晩メシは、たまの好物ばっかりじゃね〜か？」

「フランソワーズ……何かあったの？」

「ある人に頼まれまして……、
ところで、たまさん、一つ、お訊ねしても良いですか？」

「もぐもぐ……ごっくん……何にゃ？」

「以前、頬にケガをして、
帰って来られた事がありましたよね？」

「……そんな事あったにゃりん？」

「そういえば、何年か前に……、
確か、石をぶつけられた、とか言っていたな……」

「酷い人もいるものですよね〜……、
女の子の顔に、石を投げ付けるなんて……」

「まあ、犯人を見つけたら、キッチリ責任取って貰わないとね〜」

「……その権利は、フランソワーズに譲るにゃ」

「はい？　たまさん、今、何と――」

「何でもないにゃりんっ！
そんな事よりも、おかわりにゃ〜！」

「はいはい……」








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