「ねえ、お母さん……」

「まこりん……？」

「僕も……抱っこして欲しい」

「――えっ？　で、でも……」

「あ、あらあら……、
それでは、はるかが抱っこして――」

「――ヤダッ！！」

「ま、誠さん……っ？」

「はるかさんじゃヤダ！　お母さんがいいっ！！」

「誠君……そんな無理を言っちゃダメよ」

「どうして！？　どうして、ダメなのっ！？」

「そ、それは……」








「僕も、お母さんに抱っこして貰いたいっ！！」

「ゴメンね……誠……」

第１９６話　「ゆりかご」

「静かに、訪れ〜る♪　色な〜き世界♪
全ての〜、時を〜止め、眠〜り〜に〜つ〜く〜♪」

「す〜……す〜……」

「哀しみ、喜〜びを、集めて人は♪
流れし〜、時〜の中、安〜ら〜ぎ〜見〜る〜♪」

「ん〜……にゃ〜……」








　今――

　誠は、私の腕の中にいる。

　私の腕に抱かれて……、
　気持ち良さそうに、安らかな寝息を立てている。

　私が唄う、子守唄に……、
　時折、猫耳を、ピクピクと震わせながら……、

「にゃ〜……」

「うふふ……♪」

　その安心しきった寝顔は、とても可愛くて……、

　平凡な例えだけど……、
　まるで、お空から迷い込んできた天使のよう……、

　誠が、そんな表情を浮かべているのは――
　やっぱり、母親である、私の腕に抱かれているから――

　――な〜んて考えちゃうのは、ちょっと自惚れが過ぎるかしら？

「ん〜……お母さん……」

「あらあら……」

　体が小さくなってしまった所為なのか……、
　外見だけではなく、精神的な面でも、少し幼くなってるみたいね。

　夢の中でも、私に甘えているのだろう……、

　母さん、ではなく――
　幼い頃のように、お母さん、と――

　誠は、小さく寝言を呟くと、
私のぬくもりを求めて、体を摺り寄せてくる。

　そんな誠に、苦笑しつつ、私は、改めて、誠の体に目を向けた。

「それにしても……」

　異世界の住人である、魔法使のエリアちゃん――
　魔界の貴族に仕える、自動人形のフランソワーズちゃん――

　彼女達のこともあって、
大抵の、非科学的な事には、慣れたつもりでいたけど……、

「まさか、こんなに小さくなっちゃうなんて……」

　しかも、トドメとばかりに……、
　猫耳猫尻尾のオプションパーツ付き……

　と、内心で呟きつつ、私は、
ペタッと伏せられた、誠の猫耳を、軽く擽ってみる。

「ん……にゃ〜……」

　すると、誠は、身を捩らせて、反応を示した。

　まさに仔猫のような、
その可愛らしい仕草が、たまらなく愛しく思える。


「産まれ生き〜、消えてゆく〜、人の運命の中〜♪
誰も皆〜、星の空に〜、かすかな願〜い、託〜す〜♪」


　愛する我が子――
　何よりも大切な宝物――

　私は、子守唄を唄いながら、
そんな息子が、安心して眠れるように、頭を撫でる。

　小さな体を……、
　両腕一杯に抱きしめて……、

　そういえば……、

　こうして、誠を腕に抱くのは、何年振りだろう？

　愛しい我が子を……、
　抱いて上げられなくなったのは、いつからだろう？

　誠の寝息を聞きながら……、

　私は、ふと……、
　昔の出来事を思い出す。
















　――そう。

　確か、あれは、皆で遊園地に行った時のこと――
















「うにゅ〜、お母さ〜ん……」

「んっ？　どうしたの、あかね？」

「……抱っこ」

「疲れちゃったの？　もう、仕方ないわねぇ」

「わ〜い♪」

「まったく、甘えん坊なんだから……」



　とある休日――

　丸一日を遊園地で過ごし……、
　帰り道の途中で、その出来事は起こった。

　一日中、遊び回って疲れたのか……、

　甘えん坊のあかねちゃんは、
あやめに、抱っこをして欲しいと、おねだりした。

　仕方なく……、
　でも、嬉しそうに、あやめは、あかねちゃんを抱っこする。

　そんな二人の姿を、羨ましく思ったのだろう……、



「僕も……抱っこして欲しい」



　私の隣を歩いていた誠が……、

　繋いだ手を強く握って、
そんな無邪気な、お願いをしてきた。

「――えっ？　で、でも……」

　そのお願いに、私は逡巡する。

　何故なら……、
　それは、私の体が小さいから……、

　もう、誠の体は、小さな私では、
抱っこして歩けないくらいに、成長していたから……、

　幼い我が子を――
　抱いてあげる事すら出来ない――

　――その哀しい事実が、私の胸に、深く突き刺さる。

　でも、そんな私の事情なんて、どうでも良い……、

　だって、誠は……、
　私以上に、哀しい筈なのだから……、



「僕……お母さんに、抱っこして貰ったこと無いよ」



　瞳に涙を一杯に溜めて……、

　寂しそうに……、
　声を震わせながら、誠が呟く。

「あ、あらあら……、
それでは、はるかが抱っこして――」

「――ヤダ！　はるかさんじゃヤダ！！」

　そんな誠に、自分が代わりにと、
はるかが手を差し伸びるが、誠は、激しく頭を振って、それを拒絶した。

　そして……、
　とうとう、堪え切れなくなったのか……、

　誠は、わんわんと、声を上げて泣き始める。



「ゴメンね……誠……」



　そんな息子を前に――
　私は、ただ、涙を我慢して――

　――立ち尽くす事しか出来なかった。
















　それ以来――

　誠は、我侭を言わなくなった。
















　この子は、優しい子だから……、

　泣きながらも……、
　幼い心で、一生懸命考えたのだろう。

　私が、誠を抱いてあげられない理由――

　そして――
　自分が言ってしまった言葉の意味を――

　さらに……、

　そんな誠の健気な姿は、
さくらちゃん達にも、影響を及ぼした。

　さくらちゃんは、元々、そういう性格だったけど……、

　大好きな誠に対する遠慮なのだろう……、

　甘えん坊だったあかねちゃんが、
あやめに甘えるのを我慢するようになったのだ。

　傍から見れば、それは、喜ばしい事かもしれない。

　でも……、
　まだまだ、甘えたい盛りの子供なのに……、

　それなのに……、
















　それもこれも……、

　全部、私のせいで……、
















「母さん……？」

「――えっ？」

　突然、声を掛けられ……、

　慌てて、我に返った私は、
その声の主である、誠に視線を向けた。

　いつの間に起きていたのか……、

　私の腕の中で寝ていた誠が、
ちょっとジト目で、ジ〜ッと私を見上げている。

「母さん……二つ程、訊いて良いかにゃ？」

「な、なにかな……？」（汗）

　ううう……、
　穏やかな口調が、逆に怖いよ……、

　わざとらしく、誠の視線から目を逸らしつつ、私は訊ねる。

　すると、誠は……、
　にっこりと怖い笑みを浮かべ……、

「――どうして、こんにゃ状況ににゃってるんだ？」

　と、そう言って、軽く身を捩ってみせた。

　そりゃまあ……、
　誠が怒る（？）のも無理ないわよね……、

　なにせ、縁側で寝ている誠を発見して……、
　相手が寝てるのを良い事に……、

　わざわざ、お布団まで用意して、勝手に添い寝していたのだから……、

　しかも……、
　両腕で、抱きしめながら……、

　でもね、誠――

「みーちゃんと一緒に寝るのがイヤなら、
どうして、起きて直ぐに、逃げようとしないのかな〜？」

「うっ、それは……」（汗）

　それを指摘すると、今度は、誠が狼狽える番だった。

「ねえねえ、どうしてなのかな〜？」

「うぐぐ……そ、それについては、もういい！」

「え〜？　つまんないの」

「それで、二つ目だけど……」

　そんな誠の様子を見て、
いつもの調子を取り戻した私は、さらに追及していく。

　そんな私の言葉を無視して、誠は、二つ目の質問を――



「どうして……泣いてるんだ？」

「――えっ？」



　――誠に言われ、私は、自分の目元に手を当てる。

　でも、私の頬は……、
　別に、涙で濡れた様子は無い……、

「顔が泣いてたよ……何を思い出してたんだ？」

「そ、それは……」

「俺の事だろ？　それも、昔の事……」

「…………」

　誠の指摘に、私は言葉を詰まらせた。

　この子……、
　全部、気付いてる……、

　今、私が、何を思い出していたのか……、

　そして――

　何を想って――
　心の中で涙していたのか――

「もう、そんにゃこと気にすにゃなよ……、
確かに、俺は寂しかったけど、母さんだって、哀しかったんだから……」

「誠……」

　そう言って、誠は、自分から、私の胸に顔を寄せてくる。

　まるで、小さな子供のように……、

　そして……、
　昔、出来なかった分を、取り戻すかのように……、



「それにさ、抱っこはして貰えにゃかったけど……、
母さんは小さいから、抱っこしてやる事にゃら出来るぞ」

「えっ……？」

「自分の母親を抱っこ出来る奴にゃんて、
世界中を捜しても、俺くらいしかいにゃいんじゃにゃいか？」

「う〜ん、そうかも……」

「そう考えると、ちょっと得した気分だろ？」

「……そうね」



　良く分からない、誠の理屈……、

　でも、それが……、
　精一杯、私を元気付けようとしている……、

　誠なりの、不器用な思いやりだと分かるから……、

　だから――
　その気持ちに応える為にも――

　――私は、いつものように、振る舞うことにする。








「んふふ〜♪　それじゃあ、今度、
お買い物に行く時は、まこりんに抱っこして貰おうかな〜♪」

「待てコラ……それは、さすがに……」

「もう決めちゃったもん♪　お買い物に行く日が楽しみ〜♪」

「――前言撤回！　誰が、そんにゃ真似するかっ！！」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















　優しい子……、

　本当に、とても……、
　きっと、誰よりも優しい子……

　それ故に……、
　誠は、この先、たくさん傷付いていくだろう。

　たくさんの人に優しくして――
　その数だけ、心と体を傷付けて――

　――だから、守りたい。

　この子の心が、いつまでも健やかでいられるように……、

　だって……、
　私は、この子の母親で……、
















　この子は……、

　私の、大切な宝物なのだから……、
















「それにしても、まこりんのえっちっち〜♪
いつまで、みーちゃんの胸に顔を埋めてるのかな〜？」

「あんたが離そうとしにゃいからだろうがっ！！」

「きゃんっ☆　そんなに暴れちゃ……やんっ♪」

「だぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーっ！！
こんにゃ時に、艶っぽい声を上げるにゃぁぁぁぁーーーーっ！！」
















　でも……、

　この自爆癖は、治した方が良いかもね〜♪








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