「ねぇねぇ、ママ……？」

「――ん〜？　どったの？」

「あそこに、見慣れない子がいるよ」

「あっ、ホントね……首に鈴を着けてるって事は、飼い猫かな？」

「……どうするの？」

「う〜ん、今から集会だし……、
みんなの前で、ちゃんと自己紹介して貰っちゃおうか？」

「うん、それが良いね」








「それじゃあ……、
ちょっと行って、呼んで来てくれる、ミレイユ」

「――うん♪」

第１８９話　「どっとはっかーず」

　ある日の夜――

　ふと、目を覚ました俺は、
なんとなく、夜の散歩へと繰り出していた。

　いつもなら、そのまま二度寝を決め込むのだが……、

　その日は、何故か、目が冴え渡ってしまい、
どうしにもジッとしていられず、外に飛び出してしまったのだ。

「そういえば、猫ってのは夜行性らしいからにゃ〜」

　そんな事を考えながら、
俺はトテトテと塀の上を（もちろん二本足で）歩く。

　と、そこへ――



「み〜……♪」



　何処からか、猫の鳴き声が聞こえてきた。

　しかも、雰囲気からして、
俺に向けられているっぽい鳴き声が……、

「……にゃんだ？」

　鳴き声の主を求め、俺は周囲を見回す。

　しかし、それらしき姿は、
何処にも見当たらず、気のせいか、と、散歩を続けようとしたところ……、

「こっち、こっち！　こっちだよ〜♪」

「――にゃぬ？」

　……足元から、声を掛けられた。

　もしやと思い、俺は塀の下を見下ろす。
　すると、そこには、一匹の白い仔猫が、俺を見上げて佇んでいた。

「……俺を呼んだのは、お前か？」

「うん、ボクだよ〜☆」

「…………」（汗）

　訊ねる俺に、この仔猫は、得意気に答える。
　それを見て、俺は、一瞬、状況が理解出来ずに、唖然としてしまった。

　だが、すぐに我に返ると……、



「ね、猫が喋ったぁぁぁぁ〜っ！？」



　その驚愕の事実に、
俺は驚きのあまり、塀から転げ落ちてしまう。

　普通、身長の何倍もある高さから落ちたら、大変なことなのだが……、

　まあ、そのへんは猫なので、
すぐさま、空中でバランスを取り、両手足で着地した。

　うむ……、
　我ながら、なかなかの身体能力……、

　……って、感心してる場合じゃないっ！！

「しゃ、喋る猫……まさか、魔族かっ？！」

　着地に成功した俺は、慌てて後ろに飛び退くと、
尻尾の毛を逆立て、その仔猫に対して、警戒の態度を見せる。

　喋る猫の存在……、
　それを前にして、俺は、真っ先にたまを思い浮かべたのだ。

　もちろん、魔族だからって、いきなり、悪い奴と決め付けるつもりは無い。
　ルミラさん達みたいな魔族だっているわけだからな。

　しかし、それでも、相手は人外……、
　やっぱり、警戒しないわけにはいかないわけで……、

「ねえ、キミ……何を、そんなに驚いてるの？」

「――へ？」

　だが、警戒バリバリの俺に対して、
俺に声を掛けて来た仔猫は、可愛らしく小首を傾げた。

「だって、お前、喋ってるし……」

「猫が喋るのは、当たり前じゃない。
だいたい、キミだって、喋ってるでしょ〜？」

「――にゃんですと？」

　その仔猫は、自分が喋る事を、当然のように言う。
　そんな仔猫の平然とした態度に、俺は再び驚愕の声を上げた。

　そして、その時になって……、
　俺は、ようやく、自分が猫になっている事を思い出した。

　もしかして……、
　あっちが人の言葉を喋っているのではなく……、

　……俺の方が、猫語を理解してるのか？

　ということは……、





　――俺って、またレベルアップしてるのかよ？





「にゃんてこったいっ！！」

　出来ることなら知りたくなかったが……、
　その事実に気付いてしまい、俺は思わず頭を抱える。

「ど、どうしたの？　お腹痛いの？」

「にゃ、にゃんでもにゃい……」

　急に蹲った俺を心配したのか……、
　仔猫は俺の体をよじ登ると、前足で、俺の肩をポンポンと叩いた。

　どうやら、俺の予想は、当たっているようだ。

　多分、鈴飾りの影響なのだろう……、
　一時的に、猫と言葉を交わせられる段階にレベルが上がっているのだ。

「ううっ……俺は普通の人間にゃのに〜」

　日増しに猫になっていく自分に、俺は涙する。

　だが、いつまでも泣いているわけにもいかず、
俺は手で涙を拭くと、ずっと俺の背中を摩ってくれていた仔猫の方へと向き直った。

「……どう、落ち着いた？」

「あ、ああ……それで、俺に何か用か？」

「うん♪　でも、その前に自己紹介ね♪　ボクは、ミレイユだよ☆」

「俺はマコトだ……で、用事ってにゃんだ？」

　簡単に自己紹介を済ませ、
俺は、もう一度、ミレイユという仔猫に訊ねる。

　すると、ミレイユは、ちょっと偉そうな態度で、俺を見上げると……、

「キミ、新入りでしょう？」

「ま、まあ、猫になって日も浅いからにゃ……」

「だったら、ちゃんとボク達のリーダーに挨拶しなきゃダメだよ」

「……そういうものにゃのか？」

「そういうものなの……、
ちょうど、今夜は集会の日だから、一緒に行こう☆」

「あ、ああ……」

　どうやら、新入りである俺は、
東鳩町をナワバリとする猫グループのリーダーに引き合わされるらしい。

　それは、つまり……、
　猫社会へと正式にデビューする、という事だ。

　う〜む……、
　俺、一応、まだ人間なんだけど……、

　でも、猫集会ってのには、ちょっと興味あるよな。

　ミレイユの集会へのお誘いに、俺は、一瞬、迷う。
　だが、好奇心も手伝い、俺は彼女の誘いを受けることにした。

「それじゃあ、レッツゴ〜☆　あっちで、ママも待ってるよ」

「お、おい！　ちょっと待てって……」

　すると、俺の返事を聞いた途端、
早速、ミレイユは走り出したので、俺は慌てて彼女を追い駆ける。

　そして、彼女の母親であるミストラルと合流し……、

　俺達は、猫集会の集合場所である、
俺がいつも昼寝に利用している、近所の公園へと向かうのだった。
















　そして――

　猫集会の会場にて――



「……それにしても、また、デカイ仲間を連れてきたな？」

「え〜？　そうかな〜？」

「あたしは可愛いと思うけど……」

「あら、ブラックローズさんったら……、
カイトさんのことは、もうすっかり諦めるんですか？」

「もし、そうなら、私、応援しちゃいますよ♪」

「なんで、そ〜なるのよっ！！」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・



　猫達の自己紹介の後……、

　東鳩町の猫達のリーダーである、
『カイト』という雄猫への、俺の顔見せも、無事に終わったところで……、

　早速、猫達は、俺を交えての雑談へと、花を咲かせ始めた。

　どうやら、猫集会というのは……、
　近所の奥様方の井戸端会議ような、情報交換の場であるらしい。

　例えば、今回みたいに、新入りが入ってきた、とか……、
　何処ぞ家の飼い猫が、子供を産んだ、とか……、
　仲間の誰かが人間に拾われた、とか……、

　と言っても、いつの間にやら、
話の内容は、カイトを巡っての女の闘いへと発展しているのだが……、

　ちなみに、この集会のメンバーだが……、
　東鳩町の猫達の間では、なにやら英雄扱いされているらしい。

　詳しい事情は聞いていないが、猫社会にも、色々とあるようだ。

　しかし、そのチーム名が『ドットハッカーズ』とは……、

　その名前に、どんな由来が、
あるのかは知らないが、随分と大袈裟な名前である。

　と、それはともかく――



「カイトお兄ちゃん、相変わらずモテモテだね〜」

「何と言っても勇者だもん。お兄ちゃんも頑張らないとね♪」

「へいへい……」

「ふふふ……何なら、私が特訓してやろうか？」



　周囲の様子から察するに……、

　どうやら、カイトを中心とした修羅場は、
すでにお約束の如く、集会の度に起こっているらしい。

　ミレイユは、気にする様子も無く、双子の猫達と一緒に話をしているし……、

　バルムンクを筆頭とする雄猫達は、
触らぬ神に祟り無し、とばかりに、修羅場から距離を置いている。

　唯一、ミストラルだけが、
何やら楽しげに、修羅場の様子を眺めているのが、ちょっと印象的だ。

　ってゆ〜か……、
　初めて会った時から思ってたんだけど……、

　ミストラルって……、
　俺の母さんに性格がそっくりなんだよな。。

　なにせ、ここにいるメンツの中でも、
ミストラルの発言力は、かなり高いように見える。

　現に、今だって……、



「はいはい、喧嘩ばっかりしてると、アウラにカイトを取られちゃうよ〜」

「「「――うっ！！」」」



　修羅場が口論から、取っ組み合いの、
大喧嘩へと発展しそうな、一瞬即発の雰囲気の中……、

　ミストラルは、絶妙のタイミングで、
彼女達の間に割って入り、修羅場を治めてしまった。

　さすがは、唯一の子持ち、と言ったところか……、

　ってゆ〜か……、
　どうやら、猫社会においても、人妻は最強らしい。

「いや、この場合、人妻じゃなくて猫妻か……？」

　と、猫達の様子を眺めつつ、そんな事を考えていると……、

「ねえねえ、マコト〜？」

「――んっ？」

　いつの間に、寄って来たのか……、
　俺の頭の上によじ登ったミレイユが、話し掛けてきた。

「その鈴飾り、可愛いねぇ〜♪　何処で手に入れたの？」

　どうやら、ミレイユは、
俺の鈴飾りに興味を持ったらしい。

　彼女は、瞳をキラキラと輝かせながら、鈴飾りを見つめている。
　そんな彼女の様子を見て、双子の猫が、大きく溜息をついた。

「また、始まったよ。ミレイユの悪い病気が……」

「ゴメンね、マコト君……、
ミレイユって、珍しい物を集めるが大好きなの」

「ふっふ〜ん♪　レアハンターの名は伊達じゃないのだ☆」

「レアハンター、ねぇ……」

　相変わらず、俺の頭の上に陣取り、えっへんと胸を張るミレイユ。

　犬ならともかく……、
　収集癖のある猫、ってのも珍しいな。

　――ってゆ〜か、既に、そこが定位置ですか、ミレイユさん？

　その姿に苦笑を浮かべつつ、
俺は、襟元の鈴を指先で軽く弾いて音を鳴らした。

「レア〜♪　レア〜♪」

　俺が鈴を鳴らす度に、
ミレイユは、ウズウズと耳を欹てている。

「一応、言っておくが……、
これは借り物だから、くれって言ってもやらんぞ」

　――それに、外そうにも、まだ外せないしな。

　と、内心で呟き、俺は肩を竦めて見せる。

「う〜、それじゃあ、仕方ないよね……」

　俺の言葉に、残念そうに耳を垂れるミレイユ。
　だが、しつこく食い下がるつもりは無いようで、割りとアッサリと諦めてくれた。

　しかし、少しは未練もあるようで……、

「でもでも、ボクも、そんな可愛い鈴が欲しいな〜」

「それじゃあ、次、会った時に、別の鈴をあげるよ」

　指を咥えたまま、ミレイユは鈴飾りから目を離そうと無しない。

　そんな彼女が、何だか可笑しくて……、
　俺は、ついつい、そんな約束を口にしてしまった。

「ホント！　ホントにくれるのっ！」

「あ、ああ……」（汗）

　俺の言葉を聞き、ミレイユはパッと表情を輝かせる。

　うう〜む……、
　もしかして、早まったかな？

　と、少し後悔しつつも……、

　瞳に『レア』の文字を浮かび上がらせ、
満面の笑みで、詰め寄ってくるミレイユの勢いに押されるように、俺は頷いた。

　ま、いいか……、
　気に入って貰えるかどうかはともかく……、

　この鈴飾りに似たような物なら、簡単に手に入るだろうし……、

　それに……、
　ちょっと寂しくもあるけれど……、

　次、会った時には……、



「約束だよ！　次、会った時には、絶対ね！」

「はいはい……」



　俺は、もう……、

　元の姿に戻ってるかもしれないからな。
















　そして――

　それから、数十分後――



「それじゃあ、またね、カイト」

「おやすみ、ブラックローズ」

「明日は、公園を探検する日だからな。寝坊するなよ」

「オルカこそ、遅刻しちゃダメだよ」



　今夜の猫集会は、お開きの時間となったようだ。

　情報交換を終えた猫達は、
それぞれの寝床へと、軽快な足取りで帰っていく。

「――さてと、俺も帰るかにゃ」

　なんだかんだで、随分と話し込んでしまったようだ。

　腕時計を見て、もう日付が変わっているのを知った俺は、
家に帰る為、慌てて立ち上がる。

　だが、その前に、ミストラル親子に、一言、挨拶していくことにした。

「今夜は、誘ってくれてありがとうにゃ」

「ううん、どういたしまして♪」

　公園を出るまで、一緒に歩き……、
　適当な路地への入り口の前で、別れを交わす。

　そして……、

「おやすみ、マコト☆」

「約束、忘れちゃダメだからね！」

「分かった、分かった」

　路地へと入っていくミストラル親子を、
軽く手を振って見送ると、俺はクルリと踵を返し――





「じゃ〜ね、マコト♪　早く、人間に戻れると良いね〜♪」

「――えっ！？」





　去り際の、ミレイユの言葉……、

　その言葉を耳にした俺は、
彼女達の姿を追って、後ろを振り返った。

　しかし……、
　路地の向こうには、もう二匹の姿は無く……、

「まさか……」

　彼女が言い残した言葉の意味に、俺は思わず絶句する。

　もしかして……、
　最初から、気付いていたのか？



　――俺が、本当は人間だ、ってことに。



　いや、まあ……、
　確かに、それは当たり前なのだろうが……、

　耳と尻尾があるとはいえ……、
　外見は、ほとんど人間なんだからな。

　でも……、
　ミレイユは……、

　……いや、彼女だけじゃない。

　ミストラルも、カイトも……、
　集会に参加していた、全ての猫達が、真実を知っていたのかも……、

　そして……、
　知っていてなお、俺のことを同じ仲間のように……、

「にゃんだか、複雑だ……」

　人間に、猫扱いされるだけでなく……、
　本物の猫にまで、猫扱いされてしまった事を知り、俺は、ちょっと黄昏てみる。

　……だが、そんなに悪い気はしなかった。

　むしろ、心の何処かで、
たくさんの猫友達が出来た事を喜んでいた。

　この想いは、一体、誰のものなのだろう？

　俺本人の気持ちなのだろうか？
　この鈴飾りに憑いている猫の霊の気持ちなのだろうか？

　それは……、
　いくら考えても分からない。

　……ただ、これだけは、ハッキリと言える。

　――彼らと、もう一度、会いたい。
　――彼女達と、もう一度、語り合いたい。

　そして――



「……次の集会には、お礼に猫缶でも持っていってやるか♪」



　次の猫集会の日に、
想いを馳せ、俺は思わず笑みをこぼす。

　そして、月明かりの照らす夜の街に、鈴の音を響かせながら……、

　俺は、意気揚々と……、
　上機嫌な足取りで、家路を辿るのであった。
















　ああ、そうそう……、

　ミレイユと約束した鈴飾りも、ちゃんと用意しておかないとな。








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