Ｈｅａｒｔ ｔｏ Ｈｅａｒｔ
第１６８話 「夜が来る？」
「こ〜わ〜れた、ま〜どから、の〜ぞ〜く、まて〜んろ〜う♪
ぼ〜せ〜き〜みた〜いだねと、だ〜れ〜かが〜ゆ〜う〜♪」
ある夏の暑い夜――
プログラム作業の為に、遅くまで起きていた俺は、
ふと、喉の渇きを覚え、ジュースでも買いに行こうかと、家を出た。
そして、家の近くにある自販機でコーヒーを買うと、それを飲みつつ、家路を辿る。
「そういえば、今夜は満月なんだな……」
何気なく、夜空を見上げれば……、
そこに浮かぶは、見事なまでに丸いお月様……、
暗闇に浮かぶ銀の光……、
その優しい輝きと、圧倒的な存在感に、俺は思わず感歎の息を吐く。
「――んっ？」
……と、その時だった。
何となく、その場に足を止めて、
美しい満月の光に魅入っていた俺の視界の中を……、
まるで、月の光を覆い隠すかのように……、
小さな影が、凄いスピードで横切っていったのは……、
「……気のせいか？」
一瞬だけ見えたその姿が、人の影のように見えた気がして……、
しかし、そんな筈が無いだろう、と、
俺は目をゴシゴシと擦ってから、もう一度、闇夜に浮かぶ月を凝視する。
「やっぱり、目の錯覚――っ！？」
しばらく、ジ〜ッと月を見上げ続ける俺。
だが、別に何も変わったものが見える気配は無く、俺はフッと緊張を解いた。
と、その瞬間――
再び、俺の目に飛び込んでくる黒い影……、
しかも、その数は複数で、中には、背中に翼をもっているものもあった。
「な、何なんだ、一体……？」
あまりの出来事に、俺は持っていた缶コーヒーを落とす。
だが、それには構うことなく、俺の目は、その人影達を追っていた。
謎の人影達は、まるで、何かを探しているかのように周囲を跳び回っている。
それも、かなり切羽詰った雰囲気で……、
そして、この辺りには、目的のものは見当たらないと判断したのか……、
謎の人影達は、まるで漫画に出てくる忍者のように、
次々と、屋根から屋根へ跳び移りながら、遠くへと去って行った。
「…………」
突然、目の前で起こった非現実的な光景に、
俺は、去っていく人影達を見送りながら、その場で呆然と立ち尽くしてしまう。
確かに、この街には……、
てゆーか、俺の周りには人外なメンツが多いけど……、
あんなに、いかにも緊急事態って感じな光景は見たことが無い。
もしかして……、
いや、もしかしなくても、何かあったのだろうか……？
例えば、この街の人外の筆頭であるデュラル家の面々に……、
フランや、ルミラ先生に、何かあった、とか……、
「……追ってみるか？」
そう呟きつつも、居ても立ってもいられなくなってきたのか……、
すでに俺の足は、無意識の内に、人影が去って行った方角へと向かっていた。
まったく……、
どうして、こう、自分から厄介事に首を突っ込もうとするんだか……、
と、そんな自分の行動に、軽く肩を竦めつつ、俺は歩調を速める。
運が良い事に、謎の人影達が向かった先は、ちょうど家があるのと同じ方向のようだ。
だったら、途中、我が家に立ち寄って、以前、とある友人から貰ったルーンナイフを、
護身用に持っていった方が良いかもしれないな。
ティリアさんが持っているような剣よりかは、
遥かに小さなナイフだけど、あれでも無いよりかはマシだろうし……、
いや、それよりも……、
いっそのこと、フィルスノーンまで行って、ティリアさん達を呼んでくるか？
「――って、そんな余裕は無いっての！」
そんな事を考えつつ、俺は走るスピードを上げ、角を曲がる。
と、その次の瞬間――
――ドンッ！！
「うわっ！？」
いきなり、曲がり角の向こうから飛び出てきた何者かとぶつかってしまい、
俺は、その場に尻餅をついてしまった。
「イテテテ……すみません、大丈夫ですか？」
かなり派手に正面衝突してしまったようだ。
俺は、したたかにぶつけてしまった腰の辺りを摩りつつ、素早く立ち上がる。
そして、俺と同様に、ぶつかった拍子に、
道に倒れてしまった相手に手を差し伸べようとして……、
「――っ！？」
……俺は、ハッと息を呑んだ。
何故なら、そのぶつかった相手というのが……、
今の今まで、俺が安否を気にしていた、ルミラ先生本人だったのだ。
しかも、どういうわけか……、
ルミラ先生は、全身ボロボロの状態で、完全に気を失っていた。
「先生っ！！ しっかりしてくださいっ！！」
俺は、慌てて先生を抱き起こし、先生の容態を観察する。
パッと見ではボロボロに見えたが、特に目立った外傷は無いようだ。
ただ、かなり衰弱しているみたいだけど……、
取り敢えず、安静にしていれば、命に別状はないだろう。
ルミラ先生が無事なのを確認し、
安堵の溜息をつきつつ、俺は先生の体を軽く揺すって呼び掛ける。
すると、それで意識を取り戻したのだろう……、
ルミラ先生は、うっすらと目を開けると、俺の顔を見て、弱々しく微笑んだ。
「あら、誠……君？ こんな時間に出歩いてちゃダメよ……」
「こんな時に、何をノンキなこと言ってるんですかっ！」
もう立っていられないくらい弱りきっているのに……、
それでも、俺の身を案じて、先生は保護者のように振舞う……、
そんな先生の気持ちが、正直、嬉しくもあったが、
今のように、切迫した状況でそうされると、さすがにカチンッとくる。
「一体、何があったんですっ！？ どうして、そんな傷だらけになってるんですかっ！？」
思わず口調を強め、先生を問い詰める俺。
すると、先生は、苦しげに呻き声を上げると、ポツリと小さく呟いた。
「て、敵が……」
「――敵っ！？」
先生の口から発せられた思わぬ言葉に、俺は目を見開く。
そして、数瞬後、その言葉が意味する事を理解した俺は、
自分でもビックリするくらいの速さで、懐からマシンガンを取り出していた。
「…………」
それを正面に構えると、俺は周囲に警戒の目をはしらせる。
だが、どうやら、すぐ近くには、怪しい存在は無いようだ。
そう判断した俺は、取り敢えず、緊張を解き、マシンガンの銃口を下げた。
そして、また気を失ってしまったのか……、
空いた俺の腕の中で、目を閉じてグッタリとしている先生に向き直りつつ、
俺は現状の把握と、整理を行うことにする。
『敵』――
確かに、先生はそう言っていた。
つまり、デュラル家の当主であるルミラ先生を……、
魔界トップクラスの実力を誇る吸血鬼の命を狙っている奴がいる、ってことだ。
そして、その相手というのは……、
間違い無く、俺がさっき見た、闇夜を跳び回っていた謎の人影だろう。
おそらく、負傷して逃げ出した先生を探し回っている、と言ったところか……、
でも、ルミラ先生ほどの実力者を、ここまで追い詰めるなんて……、
一体、その『敵』ってのは、何者なんだ？
もしかして、芳晴さんみたいなエクソシストだろうか？
でも、芳晴さんやコリンさん話では、
聖職者関係の人達は、何も、魔族全ての存在を敵視しているわけでないらしいし……、
じゃあ、吸血鬼専門のハンターか？
例えば、シモン・ベルモンドとか埋葬機関とか……、
そういう、ゲームに出てくるような奴等がいたりするのか？
まあ、天使や悪魔が実在するんだから、そういうのがあってもおかしくは無いが……、
「――って、そんなことより、まずは先生を家まで運ばないとな」
いつの間にか、自分が思考の渦に沈み始めていたことに気付き、俺は慌てて我に返る。
そして、とにかく、先生を家に連れ帰って、
エリアに治療をしてもらおうと、俺は先生の体を背負う。
と、その時だった――
「我が力を無敵のものとなさしめたまえ！ 我が力を永遠のものとなさしめたまえ！」
「――っ！？」
聞き覚えのある声と呪文……、
それ耳にした瞬間、俺は咄嗟に、
ルミラ先生を背負ったまま、その場を飛び退いていた。
それと同時に――
「アドナイ、御身、とこしえに褒め称えられ、栄光に満ちる者の御力によりて……アーメン！」
バシュゥゥゥゥーーーーーッ！！
さっきまで、俺達が立っていた空間に魔方陣が浮かび上がったかと思うと、
それは、すぐに無数の光の粒となり、弾けるように消滅する。
「クソッ！！ どうなってるんだよっ！？」
その光景を眼の端で捉え、
背筋に寒気を覚えつつ、俺は声が聞こえた方へと銃口を向けた。
そして、こちらに向かって、何やら慌てて駆け寄って来る二つの人影に、
俺は怒気を含んだ口調で、質問をぶつける。
「芳晴さんっ！！ 何で、あなたが先生を攻撃するんだっ！？」
「それはこっちのセリフよっ！ 何で、あたし達の邪魔するのっ！？」
俺は芳晴さんに話し掛けたのだが……、
それに答えたのは、芳晴さんではなく、聖天使のコリンさんだった。
――そう。
そこにいたのは、芳晴さんとコリンさんで……、
……さっき、俺達を攻撃してきたのは、この二人だったのだ。
「誠君っ！ 詳しい事情は後で話すから、今すぐルミラさんから離れ――」
ズガガガガガガガッ！！
「――うわっ！？」
「ひゃあっ！？」
俺達の側へと、無造作に近付いて来る二人の足元に、俺は無言でマシンガンを撃つ。
アスファルトで舗装された地面で弾丸が弾け、
芳晴さんとコリンさんは、その場から慌てて後ろに飛び退いた。
「……二人とも、動かないでくれ」
そんな芳晴さんの向かって、今度は命中させる、と言わんばかりに、俺は銃口を持ち上げる。
「その詳しい事情ってのが、どんなものなのかは知らないけど……、
これ以上、先生を傷付けるって言うなら、例え芳晴さん達でも容赦しません」
「うっ……」（冷や汗）
銃口が、自分の頭に向けられている事に、引きつった笑みを浮かべる芳晴さん。
だが、そんな芳晴さんとは裏腹に、
コリンさんは、何やら頭を抱えながら、グシャグシャと自分の頭を掻きむしった。
「ああああああああっ！！ あんたは、何をマジモードになってるのよっ！
あたし達は、あんたの為を思って言ってるのよっ！！」
「そ、そうだっ！ 謝罪なら、後でいくらでもする！
だから、とにかく、今は、ルミラさんを俺達に渡してほしいっ！」
そう言う芳晴さんの言葉と同時に、コリンさんが、小脇に抱えていた壷を前に出す。
なるほど……、
あの壷に、先生を封印するつもりか……、
「芳晴さん達のことは信じたいけど……、
先生の、こんな姿を見たら、そんなことはできません……」
俺は、芳晴さんにそう答えると、銃口をコリンさんが持つ壷へと向けた。
そして、その壷を破壊しようと、引き金に指を掛ける。
と、その時――
「――誠……くん？」
耳元で囁くかのような、先生の弱々しい声と共に……、
俺に背負われ、しがみつく先生の腕にギュッと力が入るのを感じた。
「先生っ！ 気がついたんですかっ！？」
先生が意識を取り戻したことに、俺は弾んだ声を上げる。
そして、肩越しに振り返り、俺が先生の顔を覗き込むのと……、
芳晴さんが、切羽詰った声を上げたのは……、
……ほとんど同時だった。
「誠君っ！ 危ないっ！！」
「――えっ？」
かぷっ♪
ちうぅぅぅぅ〜〜〜♪
「ま、まあ、ようするに……、
今まで、さんざん我慢してきた吸血衝動のタガが外れちゃったわけよ」
「あと、今夜が満月だったのも要因の一つね……」
「…………」（泣）
あれから、しばらくして――
貧血でブッ倒れた俺は、自分の部屋のベッドに横になlり、
無言で涙を流しながら、メイフィアさんとコリンさんの説明を聞いていた。
聞けば、今回の件の発端は、ルミラ先生自身にあったらしい。
おそらく、満月の影響だったのだろう……、
我慢に我慢を重ね（？）、抑え付けていた（？）吸血衝動が暴走してしまったのだそうだ。
で、そんな状態の先生を、そう簡単に止められるわけもなく……、
デュラル家の面々は、暴走状態の先生を街に解き放ってしまい……、
芳晴さんやコリンさんにも協力を仰ぎ、先生を捕獲する為に、街中を飛び回っていたという。
つまり、あの時、俺が目撃した謎の影の正体は……、
ルミラ先生が『敵』と呼んでいたのは……、
先生を探していた、デュラル家の面々と、芳晴さん達の事だったのである。
そして、そんな事とは知らず、傷付いた先生の姿を見て、すっかり勘違いした俺は、
芳晴さん達の言葉にも耳を貸さず、彼等の邪魔をして……、
挙句の果てに……、
致死量ギリギリまで、先生に血を座れてしまった、というわけだ。
「なんか……俺って馬鹿みたい……」（泣）
「そんなことないわよ。あんたは別に間違った事はしてないもの……、
悪いのは、全部、ウチの御当主様よ」
自分のあまりの馬鹿さ加減に呆れ果て、俺は天井を見上げたまま、そう呟く。
そんな俺を慰めつつ、チラッと部屋の一角に視線を向けるメイフィアさん。
俺は、その仕草につられるように、彼女の視線を追う。
そこには、封印の壷に入れられたルミラ先生と……、
身動きが取れない先生に、お説教＆お仕置きをしているフランの姿があった。
「ごめんなさ〜い！ 反省してるから、ここから出して〜！」（泣）
「ダメです。しばらく、そこで、しっかりと反省していてください」
「悪気は無かったの〜っ！ 我慢できなかったの〜っ！」
「吸血鬼である以上、その本能に抗えないのは分かります。
ですが、だからと言って、誠様の血を倒れるまでお吸いになるなんて……」（ポトポト）
「いやーっ！ 壷の中にニンニクの切れ端を放り込まないで〜っ！」（泣）
「そ、それどころか、誠様の首筋に、く、くくく、唇を……」（ポッ☆）
「誠君には、ちゃんと体でお詫びするから〜っ！」
「…………まだ、反省ていないようですね」（トクトクトクトク）
「きゃぁぁぁーーーっ！ 聖水もイヤ〜っ！ 塩水キライ〜っ！！」（大泣）
「ルミラ様は、そのような事をお気にする必要はありません。
誠様へのお詫びは、ルミラ様に代わって、ワタシが誠心誠意、勤めさせて頂きます」（ポッ☆）
「やっぱり体で？ あの子、今、貧血気味なんだから、程々にね♪」
「………………」（シャカシャカシャカ）
「ああああああっ！！ 無言でシェイクしちゃイヤ〜っ！！」
「…………」（汗）
普段の、大人しいフランの態度からは、とても想像できない光景……、
そんな光景を目の当たりにした俺は、
引きつった笑みを浮かべつつ、メイフィアさんに、恐る恐る訊ねる。
「もしかして……フランって、怒ると怖かったりします？」
「本気で怒ったフランソワーズには、誰も逆らえないわ……、
もちろん、ルミラ様でも、ね……」
メイフィアさんの言葉は、微妙に答えにはなっていなかったが……、
遠くを見るように呟く、メイフィアさんのその表情が、全てを如実に物語っていた。
「そ、そうですか……」（汗）
そんなメイフィアさんの反応に、冷や汗を浮かべる俺。
そして、未だに、お仕置きが続いているフラン達に、もう一度、視線を向ける……、
「まだ反省できませんか？ では、おしおき期間を、あと三日ほど追加しましょう」
「そんなっ！？ こんな壷の中で、飲まず食わずだなんてっ！？」
「ですから、こうして食料（ポトポト）と、飲み水（トクトク）は差し上げていますが……」
「死ねとっ？！ 私に死ねとっ？！」
「大丈夫です。ちゃんと死なない程度に加減はしています」
「ふえぇぇぇぇぇ〜〜〜んっ！ ごめんなさぁぁぁぁ〜〜〜〜いっ！！」
・
・
・
相手が、自分の主人であるにも関わらず……、
容赦無しに、淡々とルミラ先生へのお仕置きを遂行するフラン……、
そんなフランの姿を、ただ呆然と眺めつつ、俺は――
「これからは、絶対に、フランを怒らせないようにしよう」
――と、堅く心に誓ったのだった。
＜おわり＞
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