Ｈｅａｒｔ　ｔｏ　Ｈｅａｒｔ

　　　　第１６５話　「ひんやりあつあつ」

　突然だが……、

　我が家のクーラーが、ブッ壊れた……、








　とまあ、そういうわけで……、








「暑い〜……暑いよ〜……」

　今、俺は、我が家で一番、風通しの良いリビングにて、
最後の頼みの綱である扇風機の真ん前に陣取り、思い切りダレまくっていたりする。

「夏なんですから、暑いのは当たり前ですよ」

　日当たりの良い（暑くないのか？）縁側に座り、慣れた手付きで洗濯物を畳むエリア。

　そのエリアが、ソファーにうつ伏せに寝転がって、
ダレきっている俺に、ちょっと呆れた口調で、諭す様に言う。

「そりゃあ、分かってるんだけどな……」

「分かっているなら、もう少しシャキッとしてください」

「へ〜い……」

　そんなエリアの言葉に、力無く返事をしつつ、
俺はテーブルの上に広げられた教科書類に目を向けた。

　そこには、白紙のまま、全く進んでいない課題のプリントがある。

　本当は、比較的涼しい午前中に、少しでも夏休みの課題をやってしまいたかったのだが、
こう暑苦しくては、全然、やる気が起きないのだ。

「むむむむ……」

　だが、いつまでも、こうして無駄に時間を浪費しているわけにもいかないので、
何とかやる気を起こそうと、気張ってみるのだが……、

「うぐぅ……」

　やはり、まるで意欲が湧き上がらず……、
　祐一さんトコのたい焼き娘の口癖なんぞ呟きつつ、俺は再び顔を伏せる。

　都会特有の、ジメジメとした湿気を帯びた不快な暑さ……、
　その熱気によって、滲み出てくる汗が服を濡らし、余計に不快度数を上げていく……、

　いっそのこと、汗塗れのＴシャツもズボンも脱いで、トランクス一枚だけになってしまいたかったが、
エリアがいるので、そういうわけにもいかない。

　そりゃまあ、俺とエリアは恋人同士なわけだし……、

　同じ屋根の下で暮らしているのだから、
正直、お互いの裸を目撃してしまった事だって、何度かある。

　だから、今更、恥ずかしがる事も無いのかもしれないが……、
　相手が誰であれ、女の子がいる前では、最低限のデリカシーは持ち合わせていたいのだ。

　とは言うものの……、

「暑い……暑すぎる……」

　あまりの不快さに、さすがに我慢の限界が近付きつつあった。
　そろそろ、その最低限のデリカシーとやらも、綺麗サッパリ消えてしまいそうだ。

「せめて、この湿気だけでも、何とかなると良いんだけどな〜……」

　と、弱々しく呟きながら、扇風機の風の強さを、もう少し上げようと、俺は体を起こす。

　そして、扇風機の『強』のボタンを押しつつ、
エリアに同意を求めるように、彼女の方に目を向けた。

　すると、そこには……、

「いきる〜こと〜、それだ〜けを〜、た〜し〜か〜め〜てる〜♪
いくつ〜もの〜、み〜らい〜を〜、あ〜す〜へ〜えが〜く〜♪」

　さすがは、クーラーなんて文明の利器が無いフィルスノーン育ち、と言ったところか……、

　この気温と湿度の中、汗一つ掻く事無く、
楽しげに歌なんぞ歌いつつ、平然とした様子で、家事をこなすエリアの姿が……、

　――これが、育った環境の違い、ってやつか？

　なんか、エリアのこういう姿を見てると、
如何に、現代人が、不必要なまでに快適な環境で暮らしているのかが良く分かるな。

　なんて事を考えつつ、俺はソファーに腰を下ろす。
　そして、俺もエリアを見習って、もう少し頑張ってみようと、夏休みの課題に向き直った。

　と、その時……、



「――んっ？」



　ふと、俺は、ある不可解な事に気が付き、
それを確かめようと、もう一度、縁側に視線を戻し、目を凝らして、エリアを凝視する。

「ふりそ〜そぐ〜、かなし〜みを〜♪
うけ〜と〜め〜たら――な、何ですか、誠さん？」

　自分が見詰められているのを察したようだ。
　歌を中断したエリアは、どういうわけか、少し狼狽えつつ、首を傾げる。

　そんなエリアの態度を不思議に思いはしたが……、
　取り敢えず、先の疑問を解決するのを優先させることにし、俺はエリアに訊ねた。

「なあ、エリア……？」

「は、はい……」

「どうして、お前は汗を掻いてないんだ？」

「うっ……」

　俺の指摘に、一瞬、あからさまに言葉を詰まらせるエリア。
　だが、すぐさま、笑顔を取り繕うと……、

「そ、そんなこと無いですよ……ほほほほほほ……」（汗）

　そう言って、まるで、何かを誤魔化すかのように、エリアは乾いた笑い声を上げる。

　あやしい……、
　絶対に、あやしすぎるぞ……、

　エリアの、あまりに怪しい反応に、俺は疑惑の眼差しを向ける。

　確かに、額に汗を浮かべているようだが……、
　あの汗は、絶対に、この暑さと湿気によるものじゃないのは、一目瞭然だ。

　それに、エリアが、ああいう笑い方をする時は、
大抵、何か隠し事している証拠だと、過去の経験が告げている。

　しかも、どちらかと言うと、後ろめたい部類の……、

「…………」（じと〜）

「…………」（大汗）

　スタスタとエリアに歩み寄り、彼女をジト目で見詰める俺。

　その圧力に耐えられなくなったのだろう。
　エリアは、わざとらしくそっぽを向き、視線をさまよわせる。

　それでも、構わずに、俺はエリアを無言で見詰め続け……、

　そして、カマを掛けるつもりで……、
　何となく、予想していたキーワードを、ポツリと呟いた。








「……風の結界か」

「――っ！？」








　……どうやら、図星だったようだ。

　俺が口にした言葉を耳にし、エリアはビクッと体を震わせる。
　それを見逃さなかった俺は、彼女の頭を掴むと、強引にこちらを向かせた。

「なるほどな……そういうことか……」

「あ、あううう……」

　責めるような視線で、エリアを見下ろす俺。
　その俺の視線に晒され、エリアは申し訳なさそうに俯いてしまう。

「さんざん、偉そうな事を言っておいて……、
自分は、きっちり、風の結界の中で涼んでいたわけだ」

「あうあうあうあう……」

　皮肉をいっぱいに込めた俺の言葉に、体を小さくするエリア。
　そんなエリアに、俺は憮然とした表情のまま、やれやれと肩を竦めた。

　――そう。
　そういう事なのである。

　実は、エリアは、こっそりと自分の周りにだけ、極薄の風の結界を展開していたのだ。

　結界として、ほとんど意味を成さない程に、微弱な結界……、
　しかし、使用者の周囲の気温や湿度を下げるだけの効果は充分である。

　まさに、魔法のクーラー、と言ったところか……、

　つまり、この結界を使っていた為、エリアは、この暑さの中、
ほとんど汗を掻く事も無く、比較的快適に過ごしていられた、というわけだ。

「まったく……自分ばっかりズルイぞ」

「す、すみません……」

　俺は、エリアがそんな良い方法を独占していた事に、口を尖らせ……、
　エリアは、それを聞いて、ますます小さくなっていく。

「今更、謝ったってダメだな〜……、
独占禁止法違反はハサウェイの如く銃殺刑だ」

「そ、そんなっ！？　マシンガンで撃たれちゃうんですかっ！？」

「今なら、サービス期間中でツッコミ効果無しだな♪」

「それじゃあ、死んじゃいますよ〜」（泣）

「それがイヤなら……俺にも、その魔法を頼む」

「――それが本音ですか？」

「やかまひい……」

　エリアに鋭くツッコまれ、俺はそれを誤魔化す為に、
彼女の頭を挟むように軽く両拳を当てて、『あたまグリグリ』を敢行する。

　そして、しばらくグリグリを続けた後、
俺はパッと両拳をエリアから離し、改めて、彼女に訊ねた。

「――で、その魔法って、もしかして制御が難しかったりするのか？」

「誠さん……気付いてたんですか？」

「当たり前だろ？　簡単に出来るなら、エリアが黙っているわけないからな」

　俺の指摘に、エリアはちょっと驚きつつも、コクリと頷く。
　そして、そのクーラー代わりに使っていた風の結界についての詳細を説明し始めた。

　どうやら、このクーラー魔法（仮称）は、
制御がとても困難で、他者に対して使用する事が出来ないのだそうだ。

　エリア曰く、強力な結界を作るよりも、微弱な結界を作る方が集中力が必要、とのこと……、

　確かに、何事においても、単に全力を出すよりも、適度に手加減する事の方が難しいからな。
　エリアの言い分も、充分に納得出来る。

　というわけで……、

　そんな便利な魔法がありつつも、自分だけ涼しい環境にいるのは気が引けたのだろう。
　最初の内は、エリアも、魔法は使わず我慢していたそうなのだが……、

「……でも、結局、我慢出来なくなって、こっそり使ってたわけだ？」

「もう……あまりイジメないでください」

　そう言って、ちょっと意地悪くからかう俺に、
エリアはぷうっと頬を膨らませると、上目遣いで睨み付けてくる。

「悪い悪い……まあ、自分以外には使えないんだから、仕方ないよな」

　そんなエリアの仕草が、何だか可愛くて、ポンポンッと彼女の頭を撫でる俺。

　そして、エリアの説明を聞いている内に思い付いた、
使用者専用のクーラー魔法（仮称）の共有方法を、試しに提案してみた。

「あのさ……その魔法、二人で一緒に使える方法があるぞ」

「――はい？」

　俺の言葉に、キョトンとした表情を浮かべるエリア。

　取り敢えず、口で説明するよりも、やって見せた方が早いので、
俺は呆けているエリアをヒョイッと抱き上げると、ソファーへと連れて行く。

　そして、そのままソファーに腰を下ろすと、
俺は、自分の膝の上にエリアを座らせ、後ろからそっと手を回して抱きしめた。

「ほら♪　こうすれば、二人とも涼しいぞ♪」

「えっ？　えっ？　えっ？」

　あまりに唐突な俺の行動に、慌てまくるエリア。
　そんなエリアには構わず、俺はクーラー魔法の涼しさを堪能する。

　――そう。
　これは、いわゆる逆転の発想だ。

　エリアが、俺に魔法を使えないのなら、
こっちから魔法の効果範囲内に入っていけば良いのだ。

　つまり、こうして、体を密着させれば、俺も魔法の効果を得られるわけである。

　もっとも、エリアをこうして抱きしめていると、恥ずかしさで体が熱くなっていくるから、
クーラー魔法の効果も、差し引きゼロって気がしないでもないが……、

「あ、あの……誠さん？」（ポッ☆）

　ようやく、落ち着きを取り戻してきたのか……、
　頬を赤く染めたエリアが、まだ、少し戸惑いつつも、俺に訊ねてくる。

　まあ、斯く言う俺も、自分の行動を冷静になって考えみて、
その自分らしくない大胆さに、思い切り赤面していたりするのだが……、

「いつまで、こうしているんですか？」

「そうだな……お昼まで、かな」

　エリアの言葉にそう答え、俺は彼女を抱く腕に軽く力を込める。

　クーラーの修理を頼んだ電気屋が来るのは、早くても午後以降……、

　それまで、こうしているのも……、
　ちょっと気恥ずかしくはあるが、悪くは無いかもな。

「エリアがイヤだって言うなら、すぐにでも離すけど……？」

「そんなこと言うわけないじゃないですか♪」

　エリアの顔を覗き込みつつ、悪戯っぽく訊ねる俺。
　それに応える様に、エリアは、そっと瞳を閉じて、俺に体を預けてきた。

「それにしても……」

「――ん？」

「魔法で涼しくなってる筈なのに……ちょっと暑くなってきましたね？」

「そりゃあ、これだけくっついてればな……」

「ふふふ……そうですね」

「でも――」

「……でも？」

　そこで、意味ありげに言葉を途切らせる俺を訝しむように、小首を傾げると、
エリアは肩越しに振り向き、俺を見上げる。

　そんなエリアに、俺は微笑みを浮かべると……、








「――こんな暑さなら、大歓迎だろ？」








　と、そう言って……、

　油断しているエリアの不意打つように……、
















　……。

　…………。

　………………。
















　それから、しばらくして――

　予定通り、昼過ぎには電気屋が来て、クーラーを修理して行ったのだが……、

　その日は、クーラーを使うこと無く……、
　結局、ずっとエリアとくっついたまま、一日を過ごしたのだった。








　まあ、なんだ……、
　たまには、こういう日があっても良いだろ？








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