Ｈｅａｒｔ　ｔｏ　Ｈｅａｒｔ

　　　　　第１３８話　「お姫様抱っこ」

「きょうかしょ〜のはし、かいた、きみの、にがおえ〜の〜ほ〜っぺ♪」

「ぴんくの〜ペンで、そめて、みたよ♪　あたしに〜こ〜いして〜るの〜♪」





　ある日の放課後――

　俺とさくらとあかねは、いつものように、三人揃って下校していた。

　桃色の花びらが敷き詰められた桜の並木道を、
スキップを踏みながら、さくらとあかねは仲良く手を繋いで歩く。

　しかも、やたらと恥ずかしい歌のおまけ付きで……、

「やれやれ……」

　その歌声を耳にしながら、俺は、二人の少し後ろを歩き、軽く肩を竦めた。

　まったく……、
　今日は二人とも、やけに機嫌が良いな。

　と、俺がそんな事を考えていると……、


「うみゃっ！？」


　――こてっ！


　何の前触れも無く、唐突に、あかねが転んだ。
　それも、思い切り前のめりに……、

「うみゃ〜……」

　どうやら、転んだ拍子に、したたかに鼻を地面にぶつけたようだ。
　瞳に涙を浮かべ、あかねは赤くなった鼻を擦っている。

「おいおい……何をやってんだよ？」

　と、未だ転んだ姿勢のままのあかねに歩み寄る俺。
　そのついでに、何となく、道の状態もチェックしてみた。

　ふむふむ……、
　別に歩道には出っ張りとかも無いし、特に転びそうな要素は無いんだけどな。

　それなのに、どうして、女の子ってのは、こう何も無い所で転べるんだろう？
　しかも、ロクに受身も取れないことが多いし……、

　それとも、さくらやあかねが、単にドジなだけなのか？

　いやいや……早合点するのは良くない。
　なにせ、あかねはともかく、さくらはそんなにドジじゃないからな。

　……でも、さくらも、結構よく転んだりするよな。
　ついでに言うと、俺の知り合いの女の子も、やたらと頻繁に転ぶのが多いし……、

　例えば……、

　由綺姉とか……、
　理緒さんとか……、
　マルチとか……、

　　　・
　　　・
　　　・

　やっぱり、何も無いところで転ぶってのは、女の子全般に言えることなのか？
　それとも、偶然、俺の周りにそういう子が多いだけなのか？

　う〜む……、
　もし前者だとすれば、男の俺には永遠に分からない謎だな。

　……って、そんな大袈裟なモンでもないか。

「うにゅ〜……痛いよ〜」

「ったく……お前って、妙なところで鈍クサイよな」

　と、苦笑しつつ、俺は、あかねを助け起こす為に手を差し出す。

「ほれ……掴まれ」

「うみゅ……ありがと、まーくん」

　未だに痛みがあるのか、鼻を擦り続けながら、
あかねは、差し出された俺の手を握る。

　そして、俺が引っ張るのに合わせて、立ち上がろうと右足を地面についた。
　その時……、

「痛っ！！」

「――えっ？」

　突然、あかねは顔をしかめたかと思うと、右の足首を手で押さえて、
その場に座り込んでしまった。

　これは、もしかして……、

　そんなあかねの様子を見て、状況を瞬時に理解した俺は、
腰を落として、自分の視線をあかねの目線に合わせる。

「……捻ったか？」

「…………」

　俺の問い掛けに、無言で頷くあかね。

　やっぱり……、
　多分、転んだ拍子に捻ったんだな。

「あかねちゃん……大丈夫ですか？」

　痛みに歪むあかねの顔を見て、さくらが不安そうに訊ねる。。

　すると、そんなさくらに心配を掛けまい、と思ったのだろう。
　あかねは健気にも、無理して笑顔を見せた。

「大丈夫だよ。なんとか歩け……っ！！」

　あかねはそう言うと、強がって立ち上がろうとするが、
やはり痛みに堪えられないのか、ペタンと地面に座ってしまう。

「……どうやら、歩くどころか、立ち上がれそうもないな」

「うみゃ〜……」

　俺の言葉に、あかねは申し訳なさそうに頭を垂れる。

　どうせ、自分のドジで俺達に迷惑を掛けたと思っているのだろう。

　やれやれ……、
　他の奴ならともかく、俺達相手に、そんな遠慮する必要ねーんだよ。

　痛くて歩けないなら、素直にそう言えば良いんだよ。
　俺もさくらも、お前を助ける為の労力なら、惜しむつもりはないんだからさ。

「……ったく、しょうがねーなー」

　と、そんな事を考えながら、浩之の口癖を呟きつつ、
俺はあかねの前にしゃがみ込み、背を向ける。

　そして……、

「――ほれ」

「……うみゅ？」

　俺が後ろ手に手招きすると、あかねは小首を傾げる。
　どうも、俺の行動の意味を察しかねているようだ。

　普通、この展開なら分かると思うが……、
　まあ、こういうところも、あかねらしいと言えるんだけどな。

　っと、それはともかく……、

「早く乗れよ。家までおぶって行ってやるから」

「あ……」（ポッ☆）

　俺の言葉で、ようやく理解したらしい。
　あかねは頬を微かに赤く染める。

「ほら、早くしろよ。いつまでも、そんなトコに座ってるわけにはいかないだろ？」

「う、うん……」

　と、急かす俺の言葉に頷き、あかねはおずおずと俺の背中に手を添えた。
　そして、俺は、あかねの体重が背中に掛かってくるのに備えて身構える。

　だが……、

「……ねえ、まーくん？」

「――ん？」

　不意に、あかねは、俺の背に添えていた手を離す。
　そして、この俺に、とんでもないお願いをしてきた。

　そのお願いとは……、








「どうせなら……おんぶより抱っこの方がいいな♪」








「…………」

「…………」


　あかねのその言葉に、俺とさくらは絶句した。
　特に、さくらは顔が耳まで真っ赤になっている。

　まあ、無理もないだろう。
　なにせ、こんな天下の往来で、抱っこして欲しいと言うのだから……、

　しかも、あかねが言う『抱っこ』というのは……、
　おそらく……、

「な、なあ……あかね？」

「ん？　な〜に？」

　期待に満ちた目で俺を見つめるあかねに、俺は恐る恐る訊ねる。

「……マジか？」

「うん♪　もちろん、大マジ♪」

「…………」（汗）

　アッサリと頷くあかねに、顔を引きつらせる俺。

　マ、マジか……？
　ホントに本気でマジなのか？

　こんな……こんな人目に付きまくる場所で……、

　この俺に……、








　『お姫様抱っこ』をやれと言うのか？








「……勘弁してくれよ」

　と、頭を抱えて懇願する俺。

　しかし、あかねは引き下がるつもりは無いようだ。
　相変わらず、期待の眼差しで俺を見ている。

　うぐぐぐ……、
　頼むから、そんな目で見ないでくれ〜……、

　そんな目で見つめられたら、
その期待に応えてやりたくなっちまうじゃねーか。

「ねえ、まーくん……お願い♪」

「うう……」

　あかねの上目遣いに見つめられ、俺はたじろぐ。

　こっちこそ、お願いだから、その上目遣いを止めてくれ。
　俺は、それに弱いんだよ〜……、

　と、あかねの視線から目を逸らしつつ、俺は必死に理性を奮い立たせる。
　だが、その努力も、完全に徒労でしかなかった。

　何故なら……、








「あのさ……もし、イヤだって言ったら？」

「――晩御飯抜き♪」
















　……俺に、拒否権など、最初から無かったのだから。（泣）















「えへへ〜♪　なんだか、とっても幸せ〜な気分〜♪」

「うふふふ♪　良かったですね〜♪」

「…………」（泣）

　そういうわけで……、

　俺は、あかねをお姫様抱っこして、家路につく羽目になってしまった。

　両腕であかねの小さな体を抱き上げた俺……、
　その俺の首に、スルリと腕を巻きつけるあかね……、

　……その体勢のまま、俺達は歩き出す。

　周囲の通行人の視線が、それはもう痛い。
　そんな視線に堪えかね、俺の歩調は自然と早くなっていく。

　しかし、一刻も早く家に帰り、この状況から逃れたい俺の気持ちを、敢えて無視するように、
俺達の隣を歩くさくらは、いつも以上にゆっくりとしたペースで歩く。

　となれば、当然、俺はそのペースに合わせなければならず、
この晒しもの状態は、より長く続くわけで……、

　まあ、逃れる手段が無いこともない。
　ようは、さくらを置いて、サッサと行ってしまえば良いのだから。

　でも、そんな事をすると、後のお仕置きが怖い。
　ってゆーか、俺のうでの中にいるあかねが、それを許さないだろう。

　……つまり、俺に逃げ場はない、というわけだ。

　あ、そうそう……、
　一応、誤解の無いように言っておくが……、

　別に、あかねをお姫様抱っこをするのは、やぶさかではない。
　あかねは軽いから持ち上げるのは楽だし、こういうのは嫌いじゃないからな。

　でも、やっぱり、公衆の面前でやるのは、かなり恥ずかしいのだ。

　はあ〜……、
　これでまた、ご近所の皆さんに話題を提供してまったな。

　と、俺は心の中で涙する。

　取り敢えず、可能な限り人目につかない道を選んで歩いているけど、
この時間帯だと、何処を歩こうが、人の目にはつくからな。

　そうなれば、その噂は、すぐにでも広まってしまうだろう。
　俺達って、何気に有名らしいから……、








　あっ……噂と言えば……、
　確か、随分と前に、志保から聞いた事があるぞ。

　なんでも、以前、体育の授業で捻挫したあかりさんを、
浩之がお姫様抱っこで保健室に連れて行った事があるそうな。

　しかも、その時の浩之は、今の俺みたいにコソコソする事無く、
堂々と廊下を歩いていたって……、








　……流石だぜ、浩之。
　やっぱり、お前は勇者だよ……色々な意味で。

　俺には、とてもそんな真似はできねーな。
　せいぜい、人目に付かないように、家路を急ぐのが精一杯……、








「あっ……まーくん♪」

「晩御飯のお買い物がしたいですから、スーパーに寄って行きましょうね♪」








　しくしくしくしくしくしく……、（泣）








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