第２４０話 「探し物は何ですか？」
「さて、今日も、散歩にでも……ん？」
「はみゅ〜、無いよ〜……、
何処で、落としちゃったのかな〜？」
「……落し物か？」
「うん、ペンダント……、
とっても、大切な物なの……」
「大切な物なら、ちゃんと持っとけよ」
「はみゅ〜……ゴメンなさい」
「ったく、しょうがね〜な〜……、
どうせ暇だし、俺も、探すの手伝ってやるよ」
「――ありがとう、誠（」
第２４０話 「探し物は何ですか？」
「ねえ、誠……見つかった？」
「う〜ん、無いな〜……」
ある日のこと――
散歩に行こうとした俺は、
廊下で、探し物をしている少女に出会った。
訊けば、大事なペンダントを、落としてしまったらしい。
まあ、どうせ暇だし……、
探し物を手伝うのも、悪くないよな。
と、俺は、協力を申し出て、
彼女と一緒に、病院中を歩き回る事になった。
尤も、車椅子に乗った俺では、大して役に立てないのだが……、
「ねえ、誠……見つかった？」
「う〜ん、無いな〜……」
車椅子を巧みに操作し、俺は、自販機周辺を調べる。
そんな俺に、談話コーナーを、
探し終えた少女が、期待を込めて訊ねる。
「そっちはどうだった？ え〜っと――」
軽く首を横に振りつつ、
俺は、彼女に、同じ問いを返そうとし……、
そこに至って、ようやく……、
俺は、彼女の名前を知らない事に気が付いた。
それを察したのか……、
彼女は、クスッと微笑むと……、
「優季だよ……『佐倉 優季』♪」
「ほいほい、了解……」
名乗る少女に頷き、俺は、改めて、優季に訊ね返す。
「それで、優季の方は……、
って、その様子じゃ、訊くまでもなさそうだな」
「うん……」
俺の言葉に、優季は表情を曇らせる。
その表情からして、探し物は、
余程、大切な物なのだろう、という事が分かる。
やれやれ……、
さすがに、困ったな……、
なんとかして、見つけてあげたいけど……、
「ったく、捜索範囲が広すぎるぞ」
「はみゅ〜……」
愚痴る俺に、優季は、申し訳無さそうに肩を落とす。
彼女が落としたペンダント……、
どうせ、すぐに見つかると、思っていたのだが……、
探し始める際に、優季が、
俺に言った、捜索範囲は、あまりに広く、大雑把であった。
この病院内の何処か――
訊けば、先日、入院中の、
知り合いの病室が、変わったらしく……、
つい先程まで、その病室を探して、病院内を彷徨っていたそうな。
どうやら、その途中で、
ペンダントを落としてしまったらしい。
「おっちょこちょいだよな〜」
「うん……よく言われる」
呆れ顔の俺に、優季は、
ますます、落ち込み、小さくなっていく。
さすがに、言い過ぎたか……、
と、俺は、話題を変えようと、自販機に向き直る。
そして、ポケットから、財布を取り出すと……、
「少し、休憩しよう……、
優季は、何か飲み物はあるか？」
小銭を用意しつつ、俺は、優季に訊ねる。
すると、優季は……、
自分の財布を、慌てて取り出し……、
「い、いいよっ！ 私が出すから――」
「こういう時は、男にカッコつけさせろよ」
俺に制され、優季は、一瞬、キョトンとした顔をする。
そして、何やら……、
一人で納得したように、頷くと……、
「そういえば……男の子だっけ」（ボソッ）
「――何か言ったか？」
「ううん、何でも無い……、
でも、やっぱり、ここは、私が払うね」
優季は、俺が乗る車椅子を、
半ば強引に押し退け、先に小銭を投入してしまう。
「……俺の話、ちゃんと聞いてたか？」
「うん、ちゃんと聞いてたよ……、
だから、これは、探し物を手伝ってくれた御礼だよ」
「……俺にとっては、ただの暇潰しだ」
「なら、缶ジュースだけで充分だよね？」
「むう……」
そう言って、微笑む優季に、俺は、言葉を失う。
ようするに、ここで断ったら……、
別のカタチで、『ちゃんと御礼をする』ということか？
――勘弁してくれ。
たかが、探し物を手伝ったくらいで、
大袈裟に気を遣われたら、逆に、こっちが申し訳なくなる。
ここは、素直に……、
お言葉に甘えておくべき、か……、
「じゃあ……ご馳走になる」
「――うんっ♪」
俺が、渋々頷くと、
優季は、嬉しそうに自販機の前に立つ。
そして、商品の一つ……、
そのボタンに指を添えると……、
「え〜っと、誠は……、
コーヒー牛乳で良かったんだよね？」
「あ、ああ……？」
ごく自然に訊ねられ……、
だが、その言葉が持つ、
微妙な違和感に、首を傾げつつ、俺は頷く。
「――はい、どうぞ」
「サ、サンキュ……」
優季は、俺にジュースを渡すと、
自分の紅茶を買い、近くにあったベンチに腰を下ろす。
「……？」
ジュースの蓋を開けながら――
俺は、改めて、優季を……、
隣に座り、ジュースを飲む少女の姿を見る。
歳は、俺と同じくらいだろうか――
紺色のブレザーとスカート――
茶色の髪に、赤い大きなリボンを結び――
何処か、のんびとした――
天然っぽい雰囲気を醸し出す少女――
「……どうしたの？」
「いや、何でもない……」
俺の視線に気付いたのか……、
優季は、俺の方を向き、小首を傾げる。
俺は、それを誤魔化す為、ジュースを一気に煽った。
冷たいジュースで、喉を潤しながら……、
やはり、先程、抱いた、妙な違和感の事を考える。
――初対面、だよな？
なのに、どうして……、
俺の、飲み物の好みを知ってるんだ？
しかも、まるで――
それが、当たり前のように――
「……同じ、だな」
間違いない……、
この感覚は、あの時と同じだ。
昨日、中庭で……、
『高杉 歩』と出会った時と……、
懐かしさと、寂しさが――
ごちゃ混ぜなったような感覚――
「まったく……どうかしてる」
一瞬、脳裏を過ぎった考えに、俺は苦笑する。
優季に、訊いてみようか？
この感覚の正体が、一体、何なのか？
もしかしたら、彼女は……、
全てを、知っているのかも……、
……ほんとうに、どうかしてる。
こんな事を話したら、
絶対に、頭がおかしいと思われるに違いない。
だいたい、何て訊ねれば良いんだ？
――俺達って、以前に、何処かで会ったことないか？
――キミを見てると、懐かしい感じがするんだ？
「うわっ、最悪……」
――なんだ、そりゃ？
まるで、使い古された、
ナンパの常套文句みたいじゃないか。
まったく、矢島じゃあるまいし……、
そんな恥ずかしい……、
馬鹿みたいなセリフ、言える訳ないだろう。
「ちっ……」
――何だか、混乱してきた。
自分自身が判らず……、
俺は、苛立ち紛れに、空になった缶を握り潰す。
「ねえ……ホントに、どうしたの？」
「……別に」
そんな俺の顔を、優季が、訝しげに、覗き込んできた。
この苛立ちの原因……、
優季の顔を、まともに見られない。
俺は、彼女から目を逸らし、
またしても、誤魔化すように、空き缶を、ゴミ箱に放り込む。
そして、車椅子を走らせると……、
「――で、次は、何処を探そうか？」
サッサと話題を変える為……、
俺は、落し物探索の再開を、優季に促した。
すると、優季は、困ったように溜息を吐き……、
「はみゅ〜、それがね……、
もう、ほとんどの場所は探しちゃったの」
「……なんですと？」
優季の言葉に、俺は、顔を顰める。
つまり、探索場所の、当てが無くなり、
見つけるのが、さらに困難になった、ってことか。
「……中庭で落とした、って事は無いのか？」
「今日は、中庭には、一度も行ってないもん」
「じゃあ、もしかして……、
誰かが拾ってるのかも――ああっ！！」
そこまで言って、俺は、
ある可能性に気付き、思わず、声を上げてしまった。
「えっ？！ なに？ なに？」
いきなり、俺が大声を出したので、驚いたようだ。
目を白黒させている、
優季に、俺は、車椅子を押すように頼む。
「優季っ！ ナースステーションだ！」
「――っ！ ああ、そっかっ！！
優季は、それたけで、
俺が何を言いたいのか、理解してくれた。
すぐに、車椅子のレバーを握り、押し始める。
もちろん、向う先は――
最寄りのナースステーション――
俺の予想が正しければ……、
多分、探し物は……、
ペンダントは、そこにあるはず……、
・
・
・
「ペンダント……？
ああ、もしかして、コレの事かしら？」
かくして――
予想通り、ペンダントは、
ナースステーションに預けられていた。
もし、優季の落し物を、誰かが見つけ、拾っていたのなら……、
きっと、看護婦さんに、
預けられている違いない、と思ったのだ。
「これからは、気をつけてね」
「はい……ありがとうございます」
看護婦さんから、探していた物を……、
綺麗な金色の石が飾られた、
ペンダントを受取り、優季は、ホッと胸を撫で下ろす。
よほど、大事なモノだったのだろう。
優季は、ペンダントを、
優しく、両手で包み込むように握ると――
「ゴメンね……」
と、囁きかけて――
小さな宝物を……、
そっと、自分の首に掛けた。
「……？」
それが当たり前のように、
優季の胸元で、ペンダントが揺れている。
その姿を見た瞬間――
またしても……、
不思議な幻視が、俺を襲った。
『……貴方に会えて、良かった』
桃色の髪の少女が――
ニッコリと――
俺に微笑みかけて――
・
・
・
「――良かったな、優季（」
「うん……ありがとう、誠（」
「あれ……？」
――少し呆けていた様だ。
ふと、気が付くと……、
俺は、優季と一緒に、中庭に来ていた。
どうやら、俺が、ボ〜ッとしている間に……、
優季が、車椅子を押して、
わざわざ、ここまで連れて来てくれたようだ。
「ここで、良かったんだよね？」
「まあ、確かに……、
最初は、そのつもりだったけどな……」
「ゴメンね、付き合わせちゃって……」
「気にするなって……、
元々、ただの暇潰しだったんだし……」
申し訳なさそうに、優季は、苦笑いする。
そんな彼女に、俺は、わざと、
ぶっきらぼうな態度で、手をヒラヒラと振って応えると……、
「……ところで、お見舞いには行かなくて良いのか？」
「あっ、そうだった！
あんまり、浩治を待たせちゃダメだよね」
俺に話を振られて、当初の目的を思い出したようだ。
優季は、てへっと舌を出すと、
軽くステップを踏むように、一歩後ろに下がった。
そして――
俺に向き直ると――
「じゃあ……またね、誠」
「……ああ、またな」
そう言い残して――
優季は、手を振りながら、
スカートを翻し、軽い足取りで、駆けて行く。
「きゃう……っ！？」
――あっ、コケた。
転んだ拍子に、鼻をぶつけたようだ。
鼻の頭を擦りながら、優季の姿は、病院の中へと消えていく。
「やれやれ……」
そんなの彼女の後姿を、
最後まで見送り、俺は、肩を竦める。
――そして、ふと、ある事に気付く。
「『誠』、ねぇ……」
人懐っこいと言うか、天然と言うか……、
ったく、最後の最後まで、
初対面の相手を、呼び捨てにしやがって……、
そういえば、歩も、俺のことを、出会って早々に、呼び捨てにしてたよな。
まあ、そう言いつつ、俺も、
優季達の事は、最初から呼び捨てにしてたのだが……、
――おかしな話である。
会ったばかりなのに――
お互いの事なんて、何も知らない筈なのに――
こんなにも……、
親しげに話せるなんて……、
「って、ちょっと待て……」
――あれ？
そういえば、俺って……、
あの子に、名前、教えてたっけ？
……。
…………。
………………。
――うん、間違いない。
俺は、あの子に……、
優季に、自分の名前は教えてない。
にも関らず、優季は……、
出会った瞬間に……、
ちゃんと、俺の名前を呼んでいた。
――どうなってるんだ？
何故、優季は……、
俺の名前を、知ってたんだ？
＜おわり＞
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