「さて、今日も、散歩にでも……ん？」

「はみゅ～、無いよ～……、
何処で、落としちゃったのかな～？」

「……落し物か？」

「うん、ペンダント……、
とっても、大切な物なの……」

「大切な物なら、ちゃんと持っとけよ」

「はみゅ～……ゴメンなさい」








「ったく、しょうがね～な～……、
どうせ暇だし、俺も、探すの手伝ってやるよ」

「――ありがとう、誠（マコト）」

第２４０話　「探し物は何ですか？」

「ねえ、誠……見つかった？」

「う～ん、無いな～……」








　ある日のこと――

　散歩に行こうとした俺は、
廊下で、探し物をしている少女に出会った。

　訊けば、大事なペンダントを、落としてしまったらしい。

　まあ、どうせ暇だし……、
　探し物を手伝うのも、悪くないよな。

　と、俺は、協力を申し出て、
彼女と一緒に、病院中を歩き回る事になった。

　尤も、車椅子に乗った俺では、大して役に立てないのだが……、

「ねえ、誠……見つかった？」

「う～ん、無いな～……」

　車椅子を巧みに操作し、俺は、自販機周辺を調べる。

　そんな俺に、談話コーナーを、
探し終えた少女が、期待を込めて訊ねる。

「そっちはどうだった？　え～っと――」

　軽く首を横に振りつつ、
俺は、彼女に、同じ問いを返そうとし……、

　そこに至って、ようやく……、
　俺は、彼女の名前を知らない事に気が付いた。

　それを察したのか……、
　彼女は、クスッと微笑むと……、

「優季だよ……『佐倉　優季』♪」

「ほいほい、了解……」

　名乗る少女に頷き、俺は、改めて、優季に訊ね返す。

「それで、優季の方は……、
って、その様子じゃ、訊くまでもなさそうだな」

「うん……」

　俺の言葉に、優季は表情を曇らせる。

　その表情からして、探し物は、
余程、大切な物なのだろう、という事が分かる。

　やれやれ……、
　さすがに、困ったな……、

　なんとかして、見つけてあげたいけど……、

「ったく、捜索範囲が広すぎるぞ」

「はみゅ～……」

　愚痴る俺に、優季は、申し訳無さそうに肩を落とす。

　彼女が落としたペンダント……、
　どうせ、すぐに見つかると、思っていたのだが……、

　探し始める際に、優季が、
俺に言った、捜索範囲は、あまりに広く、大雑把であった。

　この病院内の何処か――

　訊けば、先日、入院中の、
知り合いの病室が、変わったらしく……、

　つい先程まで、その病室を探して、病院内を彷徨っていたそうな。

　どうやら、その途中で、
ペンダントを落としてしまったらしい。

「おっちょこちょいだよな～」

「うん……よく言われる」

　呆れ顔の俺に、優季は、
ますます、落ち込み、小さくなっていく。

　さすがに、言い過ぎたか……、
　と、俺は、話題を変えようと、自販機に向き直る。

　そして、ポケットから、財布を取り出すと……、

「少し、休憩しよう……、
優季は、何か飲み物はあるか？」

　小銭を用意しつつ、俺は、優季に訊ねる。

　すると、優季は……、
　自分の財布を、慌てて取り出し……、

「い、いいよっ！　私が出すから――」

「こういう時は、男にカッコつけさせろよ」

　俺に制され、優季は、一瞬、キョトンとした顔をする。

　そして、何やら……、
　一人で納得したように、頷くと……、

「そういえば……男の子だっけ」（ボソッ）

「――何か言ったか？」

「ううん、何でも無い……、
でも、やっぱり、ここは、私が払うね」

　優季は、俺が乗る車椅子を、
半ば強引に押し退け、先に小銭を投入してしまう。

「……俺の話、ちゃんと聞いてたか？」

「うん、ちゃんと聞いてたよ……、
だから、これは、探し物を手伝ってくれた御礼だよ」

「……俺にとっては、ただの暇潰しだ」

「なら、缶ジュースだけで充分だよね？」

「むう……」

　そう言って、微笑む優季に、俺は、言葉を失う。

　ようするに、ここで断ったら……、
　別のカタチで、『ちゃんと御礼をする』ということか？

　――勘弁してくれ。

　たかが、探し物を手伝ったくらいで、
大袈裟に気を遣われたら、逆に、こっちが申し訳なくなる。

　ここは、素直に……、
　お言葉に甘えておくべき、か……、

「じゃあ……ご馳走になる」

「――うんっ♪」

　俺が、渋々頷くと、
優季は、嬉しそうに自販機の前に立つ。

　そして、商品の一つ……、
　そのボタンに指を添えると……、



「え～っと、誠は……、
コーヒー牛乳で良かったんだよね？」

「あ、ああ……？」



　ごく自然に訊ねられ……、

　だが、その言葉が持つ、
微妙な違和感に、首を傾げつつ、俺は頷く。

「――はい、どうぞ」

「サ、サンキュ……」

　優季は、俺にジュースを渡すと、
自分の紅茶を買い、近くにあったベンチに腰を下ろす。

「……？」

　ジュースの蓋を開けながら――

　俺は、改めて、優季を……、
　隣に座り、ジュースを飲む少女の姿を見る。

　歳は、俺と同じくらいだろうか――

　紺色のブレザーとスカート――
　茶色の髪に、赤い大きなリボンを結び――

　何処か、のんびとした――
　天然っぽい雰囲気を醸し出す少女――

「……どうしたの？」

「いや、何でもない……」

　俺の視線に気付いたのか……、
　優季は、俺の方を向き、小首を傾げる。

　俺は、それを誤魔化す為、ジュースを一気に煽った。

　冷たいジュースで、喉を潤しながら……、
　やはり、先程、抱いた、妙な違和感の事を考える。

　――初対面、だよな？

　なのに、どうして……、
　俺の、飲み物の好みを知ってるんだ？

　しかも、まるで――
　それが、当たり前のように――

「……同じ、だな」

　間違いない……、
　この感覚は、あの時と同じだ。

　昨日、中庭で……、
　『高杉　歩』と出会った時と……、

　懐かしさと、寂しさが――
　ごちゃ混ぜなったような感覚――

「まったく……どうかしてる」

　一瞬、脳裏を過ぎった考えに、俺は苦笑する。

　優季に、訊いてみようか？
　この感覚の正体が、一体、何なのか？

　もしかしたら、彼女は……、
　全てを、知っているのかも……、

　……ほんとうに、どうかしてる。

　こんな事を話したら、
絶対に、頭がおかしいと思われるに違いない。

　だいたい、何て訊ねれば良いんだ？

　――俺達って、以前に、何処かで会ったことないか？
　――キミを見てると、懐かしい感じがするんだ？

「うわっ、最悪……」

　――なんだ、そりゃ？

　まるで、使い古された、
ナンパの常套文句みたいじゃないか。

　まったく、矢島じゃあるまいし……、

　そんな恥ずかしい……、
　馬鹿みたいなセリフ、言える訳ないだろう。

「ちっ……」

　――何だか、混乱してきた。

　自分自身が判らず……、
　俺は、苛立ち紛れに、空になった缶を握り潰す。

「ねえ……ホントに、どうしたの？」

「……別に」

　そんな俺の顔を、優季が、訝しげに、覗き込んできた。

　この苛立ちの原因……、
　優季の顔を、まともに見られない。

　俺は、彼女から目を逸らし、
またしても、誤魔化すように、空き缶を、ゴミ箱に放り込む。

　そして、車椅子を走らせると……、

「――で、次は、何処を探そうか？」

　サッサと話題を変える為……、
　俺は、落し物探索の再開を、優季に促した。

　すると、優季は、困ったように溜息を吐き……、

「はみゅ～、それがね……、
もう、ほとんどの場所は探しちゃったの」

「……なんですと？」

　優季の言葉に、俺は、顔を顰める。

　つまり、探索場所の、当てが無くなり、
見つけるのが、さらに困難になった、ってことか。

「……中庭で落とした、って事は無いのか？」

「今日は、中庭には、一度も行ってないもん」

「じゃあ、もしかして……、
誰かが拾ってるのかも――ああっ！！」

　そこまで言って、俺は、
ある可能性に気付き、思わず、声を上げてしまった。

「えっ？！　なに？　なに？」

　いきなり、俺が大声を出したので、驚いたようだ。

　目を白黒させている、
優季に、俺は、車椅子を押すように頼む。

「優季っ！　ナースステーションだ！」

「――っ！　ああ、そっかっ！！

　優季は、それたけで、
俺が何を言いたいのか、理解してくれた。

　すぐに、車椅子のレバーを握り、押し始める。

　もちろん、向う先は――
　最寄りのナースステーション――

　俺の予想が正しければ……、

　多分、探し物は……、
　ペンダントは、そこにあるはず……、

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















「ペンダント……？
ああ、もしかして、コレの事かしら？」

　かくして――

　予想通り、ペンダントは、
ナースステーションに預けられていた。

　もし、優季の落し物を、誰かが見つけ、拾っていたのなら……、

　きっと、看護婦さんに、
預けられている違いない、と思ったのだ。

「これからは、気をつけてね」

「はい……ありがとうございます」

　看護婦さんから、探していた物を……、

　綺麗な金色の石が飾られた、
ペンダントを受取り、優季は、ホッと胸を撫で下ろす。

　よほど、大事なモノだったのだろう。

　優季は、ペンダントを、
優しく、両手で包み込むように握ると――



「ゴメンね……」



　と、囁きかけて――

　小さな宝物を……、
　そっと、自分の首に掛けた。

「……？」

　それが当たり前のように、
優季の胸元で、ペンダントが揺れている。

　その姿を見た瞬間――

　またしても……、
　不思議な幻視が、俺を襲った。



『……貴方に会えて、良かった』



　桃色の髪の少女が――

　ニッコリと――
　俺に微笑みかけて――

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















「――良かったな、優季（パルフェ）」

「うん……ありがとう、誠（マコト）」
















「あれ……？」

　――少し呆けていた様だ。

　ふと、気が付くと……、
　俺は、優季と一緒に、中庭に来ていた。

　どうやら、俺が、ボ～ッとしている間に……、

　優季が、車椅子を押して、
わざわざ、ここまで連れて来てくれたようだ。

「ここで、良かったんだよね？」

「まあ、確かに……、
最初は、そのつもりだったけどな……」

「ゴメンね、付き合わせちゃって……」

「気にするなって……、
元々、ただの暇潰しだったんだし……」

　申し訳なさそうに、優季は、苦笑いする。

　そんな彼女に、俺は、わざと、
ぶっきらぼうな態度で、手をヒラヒラと振って応えると……、

「……ところで、お見舞いには行かなくて良いのか？」

「あっ、そうだった！
あんまり、浩治を待たせちゃダメだよね」

　俺に話を振られて、当初の目的を思い出したようだ。

　優季は、てへっと舌を出すと、
軽くステップを踏むように、一歩後ろに下がった。

　そして――
　俺に向き直ると――



「じゃあ……またね、誠」

「……ああ、またな」



　そう言い残して――

　優季は、手を振りながら、
スカートを翻し、軽い足取りで、駆けて行く。

「きゃう……っ！？」

　――あっ、コケた。

　転んだ拍子に、鼻をぶつけたようだ。
　鼻の頭を擦りながら、優季の姿は、病院の中へと消えていく。

「やれやれ……」

　そんなの彼女の後姿を、
最後まで見送り、俺は、肩を竦める。

　――そして、ふと、ある事に気付く。

「『誠』、ねぇ……」

　人懐っこいと言うか、天然と言うか……、

　ったく、最後の最後まで、
初対面の相手を、呼び捨てにしやがって……、

　そういえば、歩も、俺のことを、出会って早々に、呼び捨てにしてたよな。

　まあ、そう言いつつ、俺も、
優季達の事は、最初から呼び捨てにしてたのだが……、

　――おかしな話である。

　会ったばかりなのに――
　お互いの事なんて、何も知らない筈なのに――

　こんなにも……、
　親しげに話せるなんて……、



「って、ちょっと待て……」



　――あれ？

　そういえば、俺って……、
　あの子に、名前、教えてたっけ？



　……。

　…………。

　………………。



　――うん、間違いない。

　俺は、あの子に……、
　優季に、自分の名前は教えてない。

　にも関らず、優季は……、

　出会った瞬間に……、
　ちゃんと、俺の名前を呼んでいた。
















　――どうなってるんだ？

　何故、優季は……、
　俺の名前を、知ってたんだ？








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