誠の世界漫遊記１１

　カノン王国――

　アクアプラス大陸の最北に位置する、極寒の国である。

　北は外海、南は内海……、
　さらに、東西は、険しい雪山に囲まれており……、

　その為、カノン王国は、年中、雪が絶えない厳しい環境の中にある。

　特に、西に聳える『霊峰カノン』は、その象徴として名高い。

　氷の精霊王の神殿がある為か、
常に吹雪が吹き荒れ、山は、その純白の色を失う事が無いのだ。

　さらに、カノン王国には、
国を象徴する存在が、もう一つある。

　――その名を『エアー騎士団』。

　過酷な環境の中で育った……、
　アクアプラス大陸最強の精鋭部隊だ。

　聞くところによると、
この騎士団の団員は、皆、獣を使役しており……、

　……その獣との連携によって、敵を打ち倒すそうな。

　となると……、
　俺も、騎士になれたりするのかな？

　ほら、俺って、何故か、やたらと猫に好かれる体質だし……、

　まあ、猫なんぞと、
タッグ組んでも、戦力になるのはどうかは疑問だが……、

　それはともかく――

　傭兵都市ナカザキを西へと向かい、
雪山を越えて、俺は、この国へとやって来た。

　拠点となる宿を決め……、
　バイトや、冒険の依頼をこなして、路銀を稼ぐ。

　そんな日々を過ごす中……、

　今日もまた、魔物退治の依頼を済ませた俺は、
暖かくなった懐に、ほくほく頬を緩めながら、街へと歩いていた。

　と、その途中――

「――っ！？」

　何者かの悲鳴を聞きつけ、
俺は、すぐさま、悲鳴が聞こえた方へと駆ける。

　そして……、
　そこで見たのは……、

「うわ～ん！　助けて～！！」

「――翼猫（ウイングキャット）？」

　世にも珍しい……、

　翼猫が、魔物に襲われている姿であった。

Ｌｅａｆ　Ｑｕｅｓｔ　外伝
～誠の世界漫遊記～

『雪の王国カノン』

「ボクはね、ミレイユだよ♪」

「……藤井　誠だ」

　魔物は、魔法剣で、アッサリと倒し……、

　俺は、助け出した翼猫……、
　『ミレイユ』と一緒に、カノンの城下街へと戻って来た。

　本当なら、助けた時点で、別れて来るべきだったのだろうが……、

　一体、どういうつもりなのか……、
　彼女は、一緒に行く、と言い出し……、

　特に追い払う理由も無かったので、俺は、同行を許す事にした。

　ちなみに、翼猫のミレイユが、
人語を喋る事に関しては、、今更、驚くような事ではない。

　なにせ、喋る翼猫なんて、
珍しい生物が、天然の存在であるわけがないのだ。

　大方、何処ぞの魔術師が使い捨てた、はぐれ使い魔なのだろう。

　もしかしたら……、

　コイツは、助けられたのを理由に、
俺を、新たな主人にするつもりなのかもしれないな。

「まあ、それはそれで、構わないんだけど……」

「ほえ？　何が？」

「いや、何でも無い……、
ってか、それより、いい加減、そこから降りろ」

「むむ～、乗り心地良いのに～」

「まったく……」

　とまあ、そんな会話をしつつ……、

　頭の上に、ミレイユを乗せた俺は、
道行く人々に、奇異の視線を向けられながら、街を歩く。

　そして、商店街へと足を踏み入れ――

「うわ～☆　うわ～☆　うわ～☆」

　その途端――

　いきなり、ミレイユが騒ぎ出した。

　瞳をキラキラと輝かせ……、
　周囲を、パタパタと、飛び回り始める。

「こらこらっ！　目立つような真似をするな！」

　放っておくと、そのまま、
何処かに行ってしまいそうな雰囲気だったので……、

　……俺は、慌てて、手を伸ばし、ミレイユの尻尾を捕まえた。

　そのまま、引き寄せ、
逃げられないように、彼女を抱きかかえる。

「え～、なんで～？
こんなに、珍しい物が、いっぱいあるのに～」

「いいから、ちょっと大人しくしろって」

　有無を言わせず、
俺は、ミレイユを抱く腕に力を込めた。

　さすがに、苦しかったのだろう……、
　ミレイユは、すぐに、暴れるのを止め、落ち着いてくれた。

「マコト……ちょっと痛い」

「ああ、ゴメン……大丈夫か？」

　呻き声を上げるミレイユに、俺は、慌てて、腕の力を緩める。

　すると、彼女は、軽く俺の胸に、
頬を摺り寄せてから、再び、俺の頭の上に身を置いた。

　そして……、
　肉球で、俺の額を、ぽむぽむと叩きながら……、

「ねえねえ、街を案内してよ～」

「はいはい……」

　予想していた通りのお願いに、
やれやれと、溜息を付きつつ、俺は頷く。

　依頼を終えたばかりで、特にする事も無いし……、
　この好奇心旺盛な翼猫のお願いに付き合うのも一興、と思ったのだ。

　それに、良く考えたら、俺は、まだ、一度も、この街を散策していない。

　ならば、一人で歩くよりも……、
　相方がいる方が、少しはマシというものだ。

「それで、何処から行くんだ？」

「あのお店がいいっ！
レアな匂いが、プンプンするよ～♪」

「どんな匂いだ、それは……」

　はしゃぐミレイユに苦笑を浮かべ、俺は、彼女が示した店へと向かう。

　う～む……、
　こういうのも、デートと云うのだろうか？

　と、そんな事を考えつつ……、

　俺とミレイユの……、
　カノンの城下街観光ツアーが始まった。

「――なあ、腹減らないか？」

「ん～、ちょっと減ったかも……」

　散策を始めて、二時間――

　ミレイユの求めるまま、
様々な店を見て回った俺は、ふと、空腹感を覚えた。

　と、そこへ……、
　絶妙のタイミングで、たい焼きの屋台を発見……、

　その食欲をそそる香りに誘われ、
俺とミレイユは、フラフラと、たい焼き屋へと向かい……、

　……気が付けば、道の端のベンチに座り、たい焼きを頬張っていた。

「もぐもぐ……」

「ぱくぱく……」

　俺の隣に陣取り、器用に、
前足だけで、たい焼きを持ち、幸せそうに、それを食べるミレイユ。

　だが、やはり、丸ごと一つは、猫には大き過ぎるようで……、

　あ～あ～……、
　口の周りが、餡子でベトベトに……、

　雪の様に、綺麗な白い毛並みが、
餡子で染まっていくのは、さすがに放ってはおけない。

「ほら、ジッとしろ……」

「ん～♪」

　俺は、ズボンのポケットから、
ハンカチを取り出すと、ミレイユの口の周りを拭いてやる。

　気持ち良さそうに、目を細め、ミレイユは、俺にされるがまま……、

　そんな彼女の様子に、
今日、何度目かの苦笑を浮かべ……、

　俺は、ふと、疑問に思った事を、ミレイユに訊ねた。

「お前、街に来るのは初めてなのか？」

「――うん、そうだよ♪
人間の街って、レアな物が一杯で、楽しいね♪」

「何処に住んでるんだ？」

「――あの山～」

　手についた餡子を舐めつつ……、
　ミレイユが指し示した方を見て、俺は、言葉を失う。

　なにせ、彼女が示したのは、大陸最高峰の雪山――

　カノン王国の西に聳える……、
　氷の精霊王が眠る霊峰『カノン』だったのだ。

　――視線を、ミレイユに戻す。

　一瞬、冗談かと思ったが……、
　彼女の目を見る限り、本当の事のようだ。

　あんな聖地に住んでるなんて……、

　コイツ……、
　ただの翼猫じゃないのか……？

　まあ、翼猫ってだけで、充分に普通じゃないのだが……、

「ボクね、まだ子供だから……、
本当は、山から出て来ちゃいけないの」

　そんな俺の疑問を余所に、ミレイユは、話を続ける。

　その話によると、どうやら、ミレイユは、
何やら掟のようなモノを破って、山を降り、街へと出て来てしまったらしい。

　まあ、詳しい事情はともかく、彼女の気持ちも分からないこともない。

　好奇心旺盛な年頃……、
　しかも、ミレイユは、それが人一倍強いようだ。

　そんな彼女が、いくら掟とはいえ、
山に閉じ篭っていられるわけがないだろう。

「な、なるほど……」

　ミレイユの話を聞きながら……、
　俺は、いつしか、彼女について詮索するのを止めていた。

　黙って、街に出てきたのは、誉められる事ではないが……、

　せっかく、こうして、遊びに出て来れたのだ。
　この街にいる間くらいは、掟の事など忘れて、楽しませてあげたい。

　それに……、
　幸運と偶然が重なって……、

　こうして、俺達は、出会う事が出来たのだから……、

「……よしっ」

　ある事を思い付き、俺は、
残りのたい焼きを口に放り込むと、席を立った。

「あれ？　何処行くの？」

　突然、立ち上がった俺を見上げ、ミレイユは首を傾げる。

　そんな彼女の頭を軽く撫で、
俺は、紙袋の中から、最後の一個を、ミレイユに与えた。

「すぐに戻るから……、
それ食いながら、ここで待ってろ」

「は～い……♪」

　再び、たい焼きを食べ始めたミレイユを残し、俺は、とある店へと向かう。

　そこは、装飾屋――

　商店街を見て回り……、
　ミレイユが、一番、気に入っていた店だ。

「……これで良いかな？」

　その店の商品を手に取り、会計を済ませる。

　――特に、深い意味があるわけじゃない。

　ただ、この偶然の出会い……、
　それを記念して、彼女に、何か、形のあるモノを残してあげたった。

「さてと、急いで戻ろう……」

　ミレイユへのプレゼントを買い、
俺は、先程の場所へと、小走りで戻る。

　きっと、首を長くして待っている事だろう……、

　そんな彼女に、これを見せたら、
一体、どんな反応を見せてくれるのだろうか……、

　喜ぶミレイユの姿を想像し、頬を緩ませつつ、俺は走る。

　そして――
　元の場所に戻ってくると――

「……あれ？」

　――そこに、ミレイユの姿は無かった。

　何処に行ったのだろう、と首を傾げ、
俺は、取り敢えず、キョロキョロと、周囲を見回してみる。

　と、そこへ――

「うわ～んっ、マコト～っ！！」

「ミレイユ……！？」

　彼女の悲鳴が、耳に飛び込んできた。

　慌てて、そちらを見ると、
まるで、逃げるように走り去っていく、髪の長い女性の後ろ姿……、

　そして……、
　その女性の腕には、泣き叫ぶミレイユが……、

「――ま、待ちやがれっ！！」

　俺は、自分の迂闊さに舌打ちをし、逃げる女性を追った。

　両足に魔力をブチ込み、
走る速度を増幅させて、商店街を疾走する。

　だが、女性の足は、想像以上に速く、追い付く事が出来ない。

　いや、それどころか……、
　徐々に、徐々に、お互いの差は、開いていく一方……、

　その事実が、さらに、俺を苛立たせる。

　しまった……、
　思い切り油断していた……、

　走りながら、俺は、自分の失態を呪う。

　先にも述べたが、翼猫は、とても珍しい生物なのだ。
　しかも、人語を喋るとなれば、その希少性は、一気に撥ね上がる。

　そんな彼女を、街中で一匹にすれば、どうなるか……、

　例えば、珍獣マニアや、魔術師とか……、
　そういう輩に攫われる可能性だって、充分に考えられたのに……、

「くっ……ミレイユ！！」

　気が付けば、追跡劇の場所は、
商店街を抜け、住宅街へと移動していた。

　建ち並ぶ家々の間を、俺は、ミレイユ達を追って、駆け続ける。

　途中、積もった雪や、凍った地面に、
何度か足を取られつつも、俺は、走る速度を緩めない。

「ちっ……撒くつもりか！」

　突然、ミレイユを抱えた女性が、角を曲がった。

　視界から、相手の姿が消え、
俺は、それを見失うまいと、ありったけの魔力を両足に込める。

　そして――
　走る勢いのまま、角を曲がり――

「――ぶっ！！」

「どわっ……！？」

「うっひゃあっ！？」

　途端――

　俺は、目の前に現れた、
何者かに、思い切り衝突してしまった。

「いててて……、
あのな、あゆ……お前、いい加減に――」

「――祐一さん？」

　唐突に、ぶつかってきた俺を、誰かと勘違いしたのか……、

　尻餅をついた祐一さんは、
強かに打った腰を擦りつつ、俺を睨みつけてくる。

　と、そこで、ようやく、ぶつかった相手が、俺である事に気付いたようだ。

　倒れた祐一さんを助け起こそうと、俺は、手を差し出す。

　そんな俺を見て……、
　祐一さんは、一瞬、目を見開くと……、

「……なんだ、誠じゃないか」

「久しぶりです、祐一さん」

　俺の手を取る祐一さんを、引っ張り起こす。

　そのまま、ガッチリと握手を交わし、
俺と祐一さんは、思わぬ再会を、心から喜んだ。

　『相沢　祐一』――

　カノン王国の王女である、
『倉田　佐祐理』を守護する、近衛騎士団員の一人――

　――そして、『運命を拓く奇跡の剣』（カノンブレード）の担い手でもある。

　まるで、接点の無い、俺と祐一さん……、

　そんな俺達が、知り合った経緯は、
俺が、カノン王国を目指して、傭兵都市ナカザキを旅立った頃まで遡る。

　海と山に囲まれたカノン王国……、
　この国に入国するルートは四つしか存在しない。

　東西の雪山にある関所を越える、登山ルート――
　連絡船を利用し、内海、もしくは、外海を渡る、航海ルート――

　当然の事だが、後者の方が、安全性は高い。

　だが、連絡船のチケットを入手出来なかった俺は、
仕方なく、ナカザキの西に聳える雪山を超えるルートを選んだのだ。

　で、その途中――
　お約束のように、遭難しかけ――

　――そこを、運良く、祐一さんに助けられた、というわけだ。

　その祐一さんと、まさか、
こんなカタチで、再会を果たす事になるとは……、

「……何してるんです、こんな所で？」

「それは、こっちのセリフなんだが……、
俺は、迷子になった、この人の娘さんを探してるんだよ」

「にゃははははは☆　ども～、ミストラルで～す♪

　近衛騎士である祐一さんが、街中にいるなんて珍しい……、

　そう思い、訊ねる俺に、祐一さんは、
傍らに立つ魔術師風の女性を紹介してくれた。

　白を基調とした、ブカブカの服――
　持ち主の身長程もある、派手な装飾が施された杖――

　だが、それ以上に特徴的なのは――

　頭の上で二股に分かれ、
大きなウサギの垂れ耳のように、地面まで伸びた帽子だ。

　ピンクの髪と、あどけない笑顔……、

　ミストラルと名乗った、可愛らしい魔術師は、
シュタッと手を上げて、元気良く、俺に挨拶をする。

　その無駄に高いテンションに、既知感を覚え……、

「ど、とも……藤井　誠です」

　すぐに、その感覚の正体に、
気付いた俺は、挨拶を返しつつも、内心で、頭を抱えた。

　ああ、分かる――
　一目見ただけで、ハッキリと分かるぞ――

　――この人は、母さんと同じタイプだ。

「それで、マコト君はどったの？
な～んか、急いでるみたいだったけど～？」

「……ああっ！？」

　厄介な人と関わってしまった……、
　そんな事を考え、ゲンナリする俺に、ミストラルさんが首を傾げる。

　と、その言葉に、俺は、ミレイユの事を思い出した。

　慌てて、誘拐犯が逃げて行った方を見たが、その姿があるわけもなく……、

「しまった……逃げられた」

　ガクッと膝を付き、俺は肩を落とす。
　そんな俺の様子を見て、今度は、祐一さんが眉を顰めた。

「……何か、あったのか？」

「猫が……攫われたんだ？」

「――はあ？」

　俺の言葉に、間の抜けた声を上げる祐一さん。

　話しても無駄とは思ったが……、
　犯人に心当たりがあるかも、と一縷の望みを賭けて、事情を説明する。

　すると……、
　祐一さんから、予想外の言葉が……、

「その誘拐犯って……、
濃い青紫色の長い髪の女だったりするか？」

「……確か、そんな感じだったかな」

「じゃあ、もしかして……、
犯人は、華音学園の制服を着てたりしたか？」

「う～ん……」

　祐一さんの質問に、俺は、腕を組んで考える。

　華音学園――
　それは、王立の騎士養成学校――

　その学園の制服なら、何度も、見た事がある。

　なにせ、街を歩けば、
色んな所で、学園の生徒達を見かけるし……、

　それに、その……、
　はるかさん達や、由綺姉達に、無理矢理、着せられた事もあるし……、

　自慢にもならんが、
そのテの服なら、一通り着た経験はあるぞ。

　はっはっはっはっ……、（泣）

　まあ、それはともかく――

「言われてみれば……、
あれは、華音学園の制服だったな」

「あ～……なるほどな」

　俺の話を聞き、祐一さんは、
納得顔で頷くと、片手で顔を覆い、天を仰ぐ。

　そして……、

「まったく、あのバカは……」

「……犯人を、知ってるんですか？」

「知ってるも何も……、
許せ、誠……それ、俺の身内だ」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

　というわけで――

　俺は、祐一さんの従兄妹……、
　『水瀬　名雪』さんを訪ねて、水瀬家へとやって来た。

　祐一さん曰く、ミレイユを攫ったのは、彼女に間違い無いそうな……、

　ちなみに、案内してくれた祐一さんと、
何故か、ミストラルさんも一緒に来ていたりする。

　彼女は、迷子の娘を探していた筈なのだが……、

　その事を指摘すると、
もう見つかった、と言って、俺達に着いて来てしまったのだ。

「ただいま戻りました～」

「お邪魔しま～す」

「お帰りなさい、祐一さん……あら、お客様ですか？」

　祐一さんに促され、
俺とミストラルさんは、水瀬家へと上がる。

　そんな俺達を出迎えてくれたのは、彼の叔母である『水瀬　秋子』さん――

　とても、十七歳の娘がいるとは思えない、
若々しくも美しく、それでいて、あたたかい笑みを絶やさない――

　二柱の女神と同じ名前だけど……、
　その名に相応しい、本当に女神のような女性だ。

「詳しい話は後で……、
秋子さん、名雪は、帰って来てますか？」

「え、ええ……ただ、ちょっと困ってまして……」

「……知ってます」

　深々と溜息をつきながら、
祐一さんは、ちょっと重い足取りで、リビングへと向かう。

　俺とミストラルさんも、その後に続き……、

　その光景を見て……、
　俺達は、思わず、目が点になってしまった。

「ねこー、ねこー、ねこー♪」

「きゅ～……」

　涙を流しながら、翼猫を抱く名雪さん――

　そして、そんな彼女の腕の中で、
グッタリと力尽き、白目を剥いているミレイユ――

　猫好きなのに、猫アレルギーという難儀な体質……、

　そんな名雪さんの事情は、
前もって聞いていたから、すぐに状況は理解出来たが……、

　まさか、ここまでとは……、

「おら、名雪……、
いい加減、そいつを放してやれ」

「やだぉ～！　この猫さんは、わたしの～！」

　唖然とする俺達を余所に、祐一さんは、
ツカツカと、名雪さんに歩み寄り、ミレイユを引き離そうとする。

　だが、ミレイユを放さず、抵抗を試みる名雪さん。

　そんな彼女に、業を煮やしたのか、
祐一さんは、すぐさま、実力行使に出た。

　具体的に言うと……、

　――ぽかっ！

「あう……っ！」

　祐一さん拳が、名雪さんの脳天に落ちる。

　もちろん、手加減はしているのだろうが……、
　割とイイ感じの音がして、名雪さんは、思わず、叩かれた頭を手で押さえた。

　その隙に、祐一さんは、
名雪さんから、ミレイユを奪い取り、俺に渡す。

「これで良し……悪かったな、誠」

「う～、祐一……極悪だよ」

「――やかましいわっ！
まさか、身内から犯罪者が出るとは思わなかったぞ！」

「う～……」

　瞳に涙を浮かべて、
名雪さんは、祐一さんを、上目遣いで睨む。

　そんな彼女を前に、眉間のシワを揉み解しながら、お説教をする祐一さん。

　なんとなく……、
　じゃれ合ってるように見えなくもないが……、

　まあ、それはともかく――

「おい……ミレイユ？」

　名雪さんの事は、祐一さんに任せ、
俺は、未だ、グッタリとしているミレイユに呼び掛ける。

「にゃ～……」

　ペチペチと頬を叩くと、ミレイユは、ゆっくりと目を開けた。

　そして、虚ろな眼差しで、俺を見上げると……、

「良かった～……マコトだ～」

「ゴメンな、ミレイユ……、
ちゃんと、俺が一緒にいれば、こんな事にはならなかった」

「死ぬかと思ったよ～……」

　安心したのだろう……、
　ミレイユは、再び、目を閉じると、そのまま、俺に寄り掛かってきた。

　そんなミレイユの背中を、俺は優しく撫でてやる。

　と、そこへ――
　唐突に、ミストラルさんが、顔を覗かせ―ー

「自業自得でしょ、ミレイユ？」

「――っ！　ママ！？」

「「なんですとっ！？」」

　ミストラルさんを見て、驚くミレイユ……、

　だが、俺と祐一さんは、
彼女以上に、その発言に驚愕していた。

　確かに――
　今、ミレイユは言った――

　ミストラルさんの事を『ママ』と――

　それは、つまり……、
　彼女達は、親娘だという事に……、

「……マジか？」

「いや、俺に訊かれても……」

　予想外の展開に、俺と祐一さんは、顔を見合わせる。

　そんな俺達に構わず、ミストラルさんは、
ヒョィッと、俺の腕からミレイユを奪うと、親娘の会話を始めた。

「まったくもう、心配させて……、
急にいなくなるから、慌てて探しに来たんだから……」

「……ゴメンなさい」

「でも、これで分かったでしょう？
子供が街に出たりしたら、大変な目に遭う、って事が……」

「う～、でもでも……、
黄金竜の子は、人間と一緒に暮らしてる、って……」

「――あの子は特別なの！
なにせ、主がドラゴンマスターなんだから！」

「あううう……」

　まるで、俺の母さんのように……、

　先程までの、能天気な雰囲気から一変、
ミストラルは、すっかり、母親な態度で、ミレイユを叱りつける。

　そんな二人を、唖然と眺める、その他一同――

　いや、ただ、一人だけ……、
　秋子さんだけが、ペースを崩さず、のんびりとお茶の用意なんぞしていた。

　そして、全員分のお茶と茶請けが整ったところで――

「ゴメンねぇ～……、
この子が、色々と面倒起こしちゃって……」

「いえいえ、こちらこそ……、
名雪が、迷惑を掛けてしまって……」

「ううん、気にしないで……、
貴方の娘に抱いて貰えるなんて、とても光栄な事だもの」

　事態が掴めず――
　混乱している俺達を、置き去りにしたまま――

　――主婦同士、改めて挨拶を交わし始める。

　その、あまりに日常的なやり取りに、思わず、
状況を忘れて、和んでしまいそうになるが、そういうわけにもいかない。

「あの……ちょっと訊いて良いですか？」

「うん？　何かにゃ？」

　呆けていた俺は、我に返ると、
秋子さんが用意した羊羹を食べるミストラルさんに訪ねる。

　立ち入った事を訊く事になるのかもしれないが……、

　さすがに、ここまで関わった以上、
疑問のままで済ませるのは、寝覚めが悪過ぎるからな。

「ミストラルさんと、ミレイユが親娘って……どういう事なんです？」

　片や、翼猫のミレイユ――
　片や、人間のミストラルさん――

　明らかに、種族が違う……、
　そんな二人が、親娘だなんて、いくらなんでも……、

　唯一、考えられるケースとしては、二人が獣人という可能性だが……、

「――ボク達はね、白竜（ホワイトドラゴン）なの」

「ちなみに、今の私は、人間に変化しているのだ～♪」

「「「なっ……！？」」」

「あらあら……」

　どうやら……、
　俺の予想は、甘過ぎたらしい。

　想像を遥かに超えた、親娘の言葉に、一同は唖然とする。

　まあ、相変わらず、
秋子さんだけは、マイペースに、茶を啜っているが……、

「ホワイト……ドラゴン？」

「そうだよ～、えっへん♪」

　羊羹を食べるのを止め、テーブルの上で、偉そうに胸を張るミレイユ。

　だが、そんな彼女の姿を、
俺の思考回路は、全く認識していなかった。

　考える事は、ただ一つ……、

　直面してしまった……、
　とても信じられない現実……、

　白竜……白竜だと？

　この翼猫が……、
　霊峰カノンに住む、あの白竜だって言うのかっ！？

　――ってゆ～か、俺は今まで、白竜と一緒に、街を歩き回っていたのかっ？！

「ねえ、マコト……ビックリした？」

　固まっている俺を見上げ、ミレイユが首を傾げる。

　その表情は、得意げで……、
　でも、何処か不安な眼差し……、

「あ、ああ……ちょっとだけな」

　俺は、軽く頭を振って、畏怖の念を捨て去る。
　そして、ミレイユを抱き上げると、頭の上に乗せてやった。

　先程までの、俺達のように……、

「えっへへ～♪」

　すると、ミレイユは、嬉しそうに、俺の髪の匂いを嗅ぐ。

　――そう。
　これで良いんだよな。

　白竜だろうと、何だろうと、ミレイユはミレイユ……、

　旅の途中で出会った――
　ちょっと変わった翼猫の友達――

　――俺達の間には、それだけで充分だ。

「良い友達が出来たね、ミレイユ……」

「――うん♪」

　俺の頭の上で、ゴロゴロと喉を鳴らすミレイユ。
　それを見て、ミストラルさんは、優しく微笑み、娘を撫でる。

　そして――

「それじゃあ……、
ミレイユ、そろそろ、帰ろっか」

「……うん」

　――別れの時間は、唐突にやって来た。

　母の言葉に、娘は素直に頷くと、
翼をはためかせ、俺の頭の上から、再び、母の腕の中へと戻る。

　あまりに、アッサリとした別れ……、

　思わず、俺は、ミレイユを、
こちらに呼び戻そうと、手を伸ばしかける。

　だが、すぐに思い止まると、伸ばそうとした手を握り締めた。

「もう、お帰りですか？
せっかくですから、晩ご飯くらい……」

「そういう訳にもいかないんだよね～……、
私達にも、色々と役目ってモノがあるから……」

「そうですか……」

　俺の想いを代弁してくれたのだろう……、
　秋子さんが、ミストラルさんを引き止めるが、彼女は、それをやんわりと断る。

　そして、娘を抱いたまま……、
　ミストラルさんは、リビングから庭へと出た。

「ミレイユ……っ！」

　俺もまた、庭に飛び出すと、彼女達に歩み寄り……、

　先程、装飾屋で買った鈴飾り……、
　それを、ミレイユの首に、そっと着けてやる。

「マコト……これは……？」

「まあ、記念みたいなモンだ……遠慮せずに、持っていけ」

　訊ねるミレイユに、
俺は、努めて、平静を装いながら、彼女の頭を撫でた。

　このまま、別れるのは寂しいけど……、

　また、いつでも会えるから――
　二度と会えないわけじゃないから――

　――最後まで、笑って、彼女を見送りたかった。

「……またな、ミレイユ！」

「うん！　またね、マコト！」

　――ミストラルさんが、杖を振り上げる。

　途端、彼女の杖の先端から、
まるで、雪のように白く、強烈な光が放たれた。

　その、あまりの眩しさに、俺達は目を閉じる。

「奇跡の担い手と、世界を繋ぐ者よ――
貴方達に、夕暮れ竜の加護のあらんことを――」

　その言葉に、一体、どんな想いが込められているのか……、

　眩い光の中、彼女の言葉が、
まるで、俺達を、祝福するかのように、優しく包み込む。

　そして、光が収まり……、
　俺達が、ゆっくりと目を開けると……、

「う……お……」

「すごいぉ～……」

「本当に……白竜だったんだな」

　天に舞い上がる白の象徴――

　体を覆う、柔らかな毛を、風に靡かせ……、
　優雅に翼を広げた、美しい竜の姿が、俺達の目の前にあった。

　あれこそが、ミストラルさんの、本当の姿なのだろう。

　まるで、挨拶をするかのように、
俺達の頭上を、何度か旋回すると、霊峰カノンへと飛び去っていく。

　そして、小さな竜もまた、それを追って、飛んでいく。

　ほんの微かな……、
　鈴の音だけを、俺達の残して……、

「――行っちまったな」

「はい……」

　白竜の親子が、空の彼方へ消えて行く。

　俺達は、しばらくの間、
その神秘的な光景を、呆然と見送っていたが……、

　最初に、我に返った祐一さんが、ポンッと、俺の肩を叩いた。

「……お前は、これから、どうするんだ？」

「そうですね……」

　どういう意図があったのかは知らないが……、

　訊ねる祐一さんに、
俺は、軽く肩を竦めて見せる。

　そして……、

「そろそろ……帰ろうかと思います」

　別に、故郷が恋しくなったわけじゃない。

　ただ、何となく……、
　ミレイユ達を見ていたら、無性に、家族の顔が見たくなった。

　そうだな――
　大陸の街も、ほとんど回った事だし――

　――そろそろ、故郷に帰るのも悪くない。

　上手い具合に、この国からなら、
外海を渡る船に乗って、北上すれば、すぐにリーフ島だ。

　もちろん、船のチケットが手に入るまでは、ここに滞在する事になるのだが……、

　ああ、でも……、
　帰る前に、出来る事なら、トゥスクルにも寄りたいな。

　ユズハちゃんや、クーヤちゃん達に、また、土産話を聞かせてあげたい。

　少し遠回りになるけど……、
　宿に戻ったら、その方針で旅路を考えて見るか……、

　いや、この際、いっそのこと、さくら達を連れて、トゥスクルまで行くのも悪くないな……、

「みんな、元気にしてるかな……？」

　と、既に帰郷する気満々で、
俺は、頭の中に地図を浮かべながら、今後の予定を考える。

　そんな俺の様子に、苦笑を浮かべる祐一さん。

　そして……、
　何やら、思い出したように手を叩くと……、

「故郷に帰るのは良いんだが……、
その前に、ちょっと、俺の頼みを聞いてくれないか？」

「……良いけど、何です？」

「いや～、実はな……、
ウチの王女陛下が、お前に会いたいんだと」

「――はあ？」

「昨日、お前の事を話したら、
佐祐理さんも、舞も、興味を持っちまったみたいでさ」

「やれやれ……、
最後の最後まで、波瀾続きか……」

「退屈な人生よりはマシだろ？」

「そりゃまあ、そうだけど……適度な平穏も欲しいです」

「贅沢な奴だな……、
人生、守りに入ったら、負けだぞ」

「引き分けくらいで良いよ、俺は……」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

　突然、舞い込んできた――

　カノン王国王女――
　『倉田　佐祐理』陛下への謁見の機会――

　祐一さんから、それを聞かされ、俺は、ゲンナリと溜息をついた。

　とても光栄ではあるのだが……、
　こうも色々な事が続くと、さすがに、疲れる。

　まったく……、
　俺は、もう帰りたいのに、次から次へと……、

「……いつ、城に行くんです？」

「そうだな……明日にでも行くか」

「王女陛下に会うんだし……、
一応、最低限の礼儀作法は覚えないと……」

「ふっ、任せろ……俺が、しっかりと教えてやる」

「祐一じゃ、ダメだぉ～」

「なんだとっ！　失礼な奴だな！
俺は、近衛騎士だぞ！　この腕章が、目に入らぬかっ！」

「く～……」

「寝るなぁぁぁぁーーーっ！！」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

　当人そっちのけで……、

　妙に楽しそうに、
掛け合い漫才を始める、祐一さんと名雪さん。

　そして、そんな二人を、微笑ましく眺める秋子さん。

「はあ～、やれやれ……」

　その様子に、再び、溜息をつくと……、

　俺は、もう一度、
白竜の親娘が飛び去った方を眺める。

　なあ、ミレイユ……、

　どうやら、俺の旅は、
まだまだ、終わりそうにないみたいだ。

　この調子だと、お前とも、すぐに再会出来るかもしれないな。

　どうせ、お前の事だから……、

　退屈に堪えられずに、
また、山を抜け出して、街に下りてくるだろうし……、

　だったら、その時は……、

「あう～、ただいま～！」

「ねこ～！　猫さんだぉ～！」

「あ、あう～！　ぴ、ぴろ～～～～っ！」

「だあああーーーっ！
落ち着け、名雪ぃぃぃぃ～～～～っ！！」

「あらあら……」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

　取り敢えず……、

　名雪さんにだけは、気を付けような。（汗）

　……。

　…………。

　………………。

　それから、十数日後――

　俺は、旅の最中で得た、
たくさんの思い出を胸に抱えて、故郷へと帰る。

　家族との再会――
　俺を出迎えてくれた友人達――

　そして、恋人との逢瀬――

　波瀾に満ちた旅を終え――

　時折、世界中にいる、
友人達の事を思い出しながら、俺は、平穏な日々を送る。

　相棒である浩之との仕事も再開し……、

　その帰り道で……、
　俺と浩之は、出会ってしまった。

　この平和な世界を――
　闇で覆わんとする黒き存在に――

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

　そして――

　俺達の、世界の命運を賭けた闘いが始まる。

＜おわり＞
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あとがき

　おわった～～～～！
　ようやく、漫遊記が終わりました！

　読者に、ＬＱの世界観を理解して頂く、というコンセプトで始めた、このシリーズ……、

　毎回、別の街へと舞台を変え、
物語を展開していったわけですが、少しでも、世界観を分かって貰えたでしょうか？

　これを機会に、今後は、投稿が増えると嬉しいな～、と思っています。（笑）

　ちなみに、今回、出てきた、
ドラゴンの設定ですが、言うまでも無く、．ｈａｃｋメンバーです。

　この世界にいるドラゴンは、大別すると八種類……、
　火、氷、風、地、水、雷、光、闇の八つの属性と同じだけいます。

　ミストラル以外、誰を、
どの属性竜にするかは、まだ、決め手いませんが、そのへんは、また、いずれ……、