「耕一は、木を〜切る〜♪
ヘイヘイホ〜♪　ヘイヘイホ〜♪」

　――カツ〜ン！　カツ〜ン！

「女房は、メシ〜作る〜♪
ヘイヘイホ〜♪　ヘイヘイホ〜♪」

　――カツ〜ン！　カツ〜ン！


　ギギギィ〜……
　――バッタ〜ンッ！！





「ふぅ……今日は、こんなトコかな」

Ｌｅａｆ　Ｑｕｅｓｔ
〜精霊の花嫁〜

『帰る場所』

「あっ、おかえりなさい！
耕一お兄ちゃん、今日も、お疲れ様♪」

「あ、うん……ただいま」（ポッ☆）





　温泉都市タカヤマ――

　その街で、木こりを生業としている俺は、
今日の仕事を終え、愛する家族が待つ我が家へと帰宅した。

　まあ、家族とは言っても……、

「……どうしたの？」

「い、いや……何でも無いよ」（汗）

　我が家で暮らしているのは……、
　この俺と、従兄妹の初音ちゃんだけ、なんだけどな。

「でも、お顔が真っ赤だよ？
もしかして、風邪でもひいちゃったんじゃ――」

「だ、大丈夫！　大丈夫だから！」

「……そう？」

　帰って来るなり、顔を赤くした、
俺の様子を見て、俺の体調を心配したのだろう。

　台所に立って、夕飯の準備をしていた初音ちゃんは、トテトテと玄関から駆けて来る。

　小首を傾げて、俺の顔を覗き込む初音ちゃん。

　いきなり、急接近され、ますます緊張してしまった俺は、
それを悟られまいと、慌てて、首に掛けていたタオルで、汗を拭く仕草をした。

　それを見て、暑くて汗をかいただけ、と解釈してくれたようだ。

　初音ちゃんは、何度か、
俺を振り返りつつも、台所へと戻って行く。

　ふう〜……、
　危ない、危ない……、

　料理を再開する初音ちゃんの後姿を眺めつつ、俺は、安堵の溜息をついた。

　まさか……、
　言えるわけがない。

　夕飯を作ってる初音ちゃんの姿を見て――
　さっきまで、自分が唄っていた、歌の内容を思い出し――

　思わず、初音ちゃんを意識してしまった、なんて――

「やれやれ……」

　そんな見境無い自分に呆れ、俺は、ポリポリと頭を掻く。

　まったく……、
　何を、今更、こんな事を……、

　相手は従兄妹だってのに……、
　一緒に暮らすようになって、随分経つっていうのに……、

「――あっ、お兄ちゃん？」

「な、なに、初音ちゃん？」

「お夕飯、もう少し時間かかるから、
お兄ちゃん、先に、お風呂に入っちゃって良いよ」

「あ、ああ……」（ポッ☆）

　そう言って、おたまを片手に、こちらを振り向く初音ちゃん。

　そんな彼女の仕草に、
またしても、俺は、顔を朱に染めてしまった。

　いや、だって……、
　その姿は、もう、幼妻そのもので……、

　そういえば、以前、街に行った時に、
『結婚は秒読み』なんて噂が立っていたような……、

　結婚か……
　つまり、初音ちゃんが、俺の嫁さんに……、

「ああ、そういうのも良いかもな〜……」

　自分と初音ちゃんとで築く、幸せな未来――

　俺がいて――
　その隣に、初音ちゃんがいて――

　そして、二人の間には、子供が――

　そんな未来を夢想して、ついつい頬が緩んでしまう。

　だが、彼女の兄（従兄妹だけど）として、
そんな情けない姿を、初音ちゃんに見せるわけにはいかない。

「そ、それじゃあ、お先に……」

「――うんっ♪」

　俺は、すぐに我に返ると、
それを隠すため、返事もそこそこに、風呂場へと逃げ込んだ。

　取り敢えず……、
　風呂を出るまでに、頭を冷やさないとな……、










　そして――
　その日の夜――

「あっ、そういえば……」

「――んっ？」

　夕食を終え、トランプに興じる俺と初音ちゃん。

　もう何度目かの、神経衰弱での勝負をし……、
　次の勝負を始める為、初音ちゃんは、カードをシャッフルしていたのだが……、

　何かを思い出したように……、
　ふと、カードを扱う彼女の手が止まった。

「……ゴメンなさい、お兄ちゃん」

「――は？」

　唐突に、初音ちゃんが、ペコリと頭を下げる。

　連戦連敗で、頭が混乱していた俺は、
そんな初音ちゃんの態度の意図が掴めず、間の抜けた声を上げてしまった。

「あのさ、いきなり謝られても……」

「え、えっとね……実は……」

　訊ねる俺に、初音ちゃんは、
おずおずと、申し訳なさそうに理由を話し始める。

　彼女が言うには、俺の留守中に、
お客さんが来て、俺宛ての手紙を置いていったらしい。

　で、その事を、俺に伝えるのを、すっかり忘れていたそうな。

　初音ちゃんらしくない失態だが……、
　まあ、それも仕方が無い、と言えなくもない。

　本当なら、俺が帰って、すぐに伝えるつもりだったのだろうが……、

　帰ってきた俺の様子がおかしいのを見て、
慌ててしまったせいで、すっかり頭から抜けてしまった、ってところか……、

「……それで、その手紙は？」

「うん、ちょっと待っててね」

　俺は、その件については、
初音ちゃんを責めず、軽く頭を撫でてあげた。

　そのまま、続きを促す俺に、
初音ちゃんは頷くと、トテトテと、台所へと駆けて行く。

　そして、すぐに戻ってきた初音ちゃんは、一通の手紙を、俺に差し出す。

「なになに――」

　それを受け取り、内容に目を通す。

　最初は、軽い気持ちで読んでいたが……、
　読み進めるうちに、俺の顔付きは、真剣なものへと変わっていく。

「お兄ちゃん……何が書いてあったの？」

　俺の様子に、初音ちゃんは訝しげに小首を傾げる。

　そんな初音ちゃんに、
俺は、手紙の内容を、簡潔に伝えた。

「――仕事の依頼だ」

「やっぱり……」

　俺の言葉に、初音ちゃんの表情が曇る。

　その様子が、ちょっと気になったが……、
　今は、依頼の詳細を知るのが先決なので、俺は、手紙に視線を戻す。

　依頼の内容――
　簡潔に言えば、毎度、お馴染みの魔物退治だ。

　どうやら、この街の観光の名所の一つである、
地の精霊王の神殿に、厄介な魔物が住み付いてしまったらしい。

　そんな状況を放置しておいては、色々と問題だ。

　こういう言い方をするのも何だが……、
　この街が観光地である以上、神殿は、貴重な収入源なわけだし……、

　とまあ、そういうわけで……、

　木こり兼（街一番の）戦士である俺に、
地の精霊王の神殿に住み付いた魔物を、退治して欲しい、とのこと。

「なるほどね……」

　手紙を読み終え、俺は、初音ちゃんに向き直る。

　見れば、初音ちゃんは、
未だに、俺を不安げに見つめていた。

　こういう依頼が来る度に、
初音ちゃんは、いつも、俺の身を案じてたけど――

「……行くの？」

「あ、うん……放ってはおけないからね」

　――今回は、その傾向が、特に強いみたいだな。

　まるで祈るように……、
　両手を、胸の前で、ギュッと握る初音ちゃん。

「断れないかな……、
なんだか……凄く、嫌な予感がするの……」

「…………」

　今にも泣きそうな顔で、初音ちゃんは、俺に懇願する。

　普段、我侭なんて言わないのに……、
　初音ちゃんが、ここまで言うなんて……、

　そんな彼女の言葉に、俺は、思わず頷いてしまいそうになる。

　……だが、そういうわけにもいかない。

　俺に依頼が回ってくる、という事は……、
　相手は、それだけ手強い存在、という事になるのだ。

　魔物退治を生業とする者は、街にいくらでもいる。
　酒場あたりで、冒険者でも募れば、すぐに集まってくるだろう。

　にも関わらず……、
　木こりを本業とする俺に……、

　魔物退治のような危険な仕事に、
積極的には関わっていない俺に、依頼が回ってきた。

　それは、つまり――
　既に、何人かの犠牲が出ている、という事――

「初音ちゃん……俺は……」

「そんなこと分かってるよ……、
お兄ちゃんじゃなきゃダメなんだって事は分かってる」

「…………」

「でも、それでも……、
今回だけは、お兄ちゃんに行って欲しくないの。
わたしの傍に……いて欲しいの」

　初音ちゃんは、とても賢い子だ。

　俺が行かなければ、また、
余計な犠牲が出る、なんて事は、言われなくても分かっている。

　それでも……、
　初音ちゃんは、俺を引き止める。

　震える体を抱きしめて……、
　何か、言い様の無い恐怖に怯えながら……、

「初音ちゃん……大丈夫だから」

「あ……」

　そんな初音ちゃんを、俺は、力一杯抱きしめる。

　彼女の震えを抑える為に……、
　少しでも、彼女を安心させてあげる為に……、

「必ず、帰るから……、
何があっても、絶対に、帰ってくるから」

「絶対だよ……、
絶対、ちゃんとお家に帰って――」

「――違うよ、初音ちゃん」

「えっ……？」

　キョトンとした顔で、俺を見上げる初音ちゃん。

　俺は、そんな彼女の頭を……、
　ちょっとクセのある柔らかな髪を優しく撫でる。

　ああ……、
　今なら、分かる……、

　兄として――
　従兄妹として――

　――そんな事は、関係無い。

　ただ、俺にとって……、
　初音ちゃんは、とても大切だから……、

　初音ちゃんを哀しませたくはないから……、

　だから――
　何があろうとも――



　――俺は、ここに帰って来れる。



「俺が帰る場所は……、
初音ちゃんがいるところだから……」

「うん……約束、だよ」










　翌朝――

　愛用の手斧を持った俺は、
魔物退治へと向かう為、玄関に立った。

　そんな俺を、初音ちゃんが見送ってくれる。

「お兄ちゃん……はい、これ」（ポッ☆）

「あ、うん……ありがとう」（ポッ☆）

　傷薬や毒消しなどの道具……、
　それと、初音ちゃんの手作りの弁当……、

　それらが入ったリュックを、俺に差し出す初音ちゃん。

　それを受け取る際、互いの手が触れてしまい……、
　ついつい、昨夜の事を思い出し、俺達は頬を赤らめてしまった。

「え、えっと……お兄ちゃん」

「な、なに……？」　

　何となく、気恥ずかしくて……、
　二人の間に、何ともくすぐったい沈黙が流れる。

　そんな空気を振り払うように……、
　初音ちゃんが、上目遣いで、俺を手招きした。

　それに応じ、俺は、少しだけ身を屈める。

　すると――



「これも……持って行って」

「……これは？」

「御守り、だよ――」



　背伸びをした初音ちゃんが、俺の首に何かを掛けた。

　それは、初音ちゃんが――
　いつも大事にしている、御守りの首飾り――

　そして――

「それとね……」


　――ちゅっ☆


　俺の頬に、初音ちゃんの唇が添えられる。

　もしかして……、
　これは、幸運のおまじない、かな？

「え、えへへ……♪」

　自分の大胆な行為に、
初音ちゃんは、恥ずかしげに微笑む。

　それは、まさに……、
　俺にとっては、天使の微笑みで……、

　なるほど……、
　こいつは、ご利益がありそうだ。

　照れ笑いを浮かべる初音ちゃんに、苦笑しつつ、俺は、彼女の頭を撫でる。

　そして、リュックを背負い、
手斧を軽く振るって、ヒョィッと肩に担ぐと……、





「それじゃあ……いってきます」

「――いってらっしゃい、お兄ちゃん」





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