オフ会――

　それは、ネット内で知り合った者同士が、
リアルで直接、顔を合わせる為のイベントである。

　今回、そのオフ会の企画立案者である彼女は……、
　『速水　晶良』は、待ち合わせ場所である駅前へとやって来ていた。

　待ち合わせの相手は、ネットゲーム『ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ』で知り合った仲間達――

　そして――
　そのゲームの中での、彼女の名前は『ブラックローズ』――

　――そう。
　彼女こそが……、

　.hackersのオリジナルメンバーであり……、
　あの勇者『カイト』のパートナーである……、

　――あの『ブラックローズ』であった。

.hack　ＳＳ

二度目の出会い

「はあ～……」

　駅前広場の中心に有る噴水――

　オフ会の待ち合わせ場所である、
その噴水前のベンに腰を降ろし、晶良は大きく溜息をついた。

　チラリと腕時計を見れば、
時計の針は、もう約束の時間である１１時を示している。

　しかし、周囲を見回しても、.hackersのメンバーらしき人影は見えない。

「やっぱり、ちゃんと目印を決めておくべきだったかな～？」

　目的の人物が、一向に現れない事で、晶良は、自分の無計画さを悔やんだ。

　ネット内だけの知り合いである以上、当然、本人の外見は分からない。
　だから、本来、こういったオフ会の場合、分かり易い目印を用意するものなのだ。

　しかし……、
　晶良は、敢えて、それを決めなかった。

　何故か、というと……、



「一目見れば、相手がカイトだって分かる自信、あったんだけどな……」



　……とまあ、そういうわけである。

　実は、カイトにだけは、待ち合わせ時間を、一時間早く伝えてあるのだ。

　ゲームの中の事とはいえ……、
　自分にとって、大切なパートナーであるカイト……、

　例え、目印など無くても、本人を見れば、
絶対に分かると信じて、彼女は待ち合わせ時間を、他のメンバーとはズラしたのである。

　だが、その考えは甘かったようだ。
　約束の時間になっても、カイトらしき人物は現れない。

　いや、もしかしたら……、
　実は、もう来ているのだが、自分が気付いていないだけなのかもしれない。

『あたし、アンタのこと好きかも……』

　半分、冗談混じりだったとは言え……、
　生まれて初めて、あんな恥ずかしい事が言えた相手なのに……、

　……そう考えると、無性に自分が情けなかった。

　そして……、
　それ以上に、悲しかった。

　カイトは、自分を見つけてくれないのか、と……、
　二人の絆は、所詮、ゲームの中のものでしかなかったのか、と……、

「もしかして、あたしのイメージとは、全然違ってたりして……」

　不安のあまり、脳裏に、そんな疑問が浮かんでくる。
　なにせ、ネットの世界では、そういう事は別に珍しいことではないのだ。

　例えば、彼女の仲間の中で、一番良い例がミストラルである。
　『黄昏事件』中に本人から聞いたのだが、なんと、彼女は子持ちの人妻だったのだ。

　故に、カイトも、それと同じ様に……、
　実は、中学生のフリをした中年のおっさんなのかもしれない。

　まあ、彼の言動や行動からして、その可能性は無いに等しいくらいに低いのだが……、

　それに、オルカ曰く……、
　カイトのＰＣは、リアルの本人に良く似ている、とのこと……、

　あの堅物のバルムンクの相棒が言う事だ。
　その言葉に、嘘は無いだろう。

「あいつに限って、時間に遅れるって事は無いだろうし……」

　そう呟いて、晶良は、もう一度、時計を見る。
　当然の事だが、約束の時間は、すてに過ぎていた。

「こんな事なら、カズも一緒に連れて来れば良かったかな～」

　顔も分からない相手を、延々と一人で待ち続けるは、結構、つらいものがある。

　どうしても、一人でカイトと会いたかった彼女は、
一緒に連れて行いけ、とねだる弟の文和を、半ば無理矢理置いて来たのだが……、

　徐々に膨れ上がってくる不安に、晶良は、ついつい、そんな弱音を吐いてしまう。

　そして……、
　とうとう、それがキッカケとなった。

「しゃ～ない……メールしよ」

　元より、ジッと待ち続けるなんて、彼女の性分ではない。

　すぐさま、前向きに気持ちを切り替えると、
晶良は、メールでカイトに連絡をつけようと、携帯電話を取り出した。

　と、そこへ……、



「――お待たせ」

「どわぁぁぁぁぁーーーーーっ！！」



　いきなり、頬に当てられた冷たい感触に、彼女は大声を上げる。
　相変わらず、年頃の女の子らしくない悲鳴である。

「ゴメンゴメン……ビックリした？」

「あったりまえでしょっ！　いきなり、何すんのよ、アンタはっ！！」

　先程の冷たい感触の正体はそれなのだろう……、

　いつの間にか、自分の傍に立つ……、
　人の良さそうな笑みを浮かべ、両手に缶ジュースを持った少年を、晶良は睨みつけた。

「遅れたお詫びのつもりだったんだけど……」

「人を驚かせといて、よくそんな事が言えるわね？
だいたい、人違いだったら、どうするつもりだったのよ？」

「あ、そういえば……」

　そう言って、晶良は、少年の手から、缶ジュースを奪い取る。
　そして、そんな晶良の言葉に、少年はポンッと手を叩くと……、



「もしかしなくても……ブラックローズだよね？」

「リアルでも、その間抜けっぷりは変わらないみたいね……カイト」



　まるで、旧知の仲ように……、
　まあ、事実、それに近い間柄なのだが……、

　二人は、ごく自然に、パンッと軽くハイタッチを交わす。

　それと同時に……、
　いや、彼を見た瞬間に……、

　何処か頼りなくて……、
　でも、何故か安心させられる……、

　そんな……、
　ちょっとノンキな声を耳にした瞬間に……、

　……晶良は、確信した。





　目の前にいる彼が――
　自分の相棒である『カイト』だ、と――





「どうして……あたしだ、って分かったわけ？」

「う～ん、何でだろう？　まあ、何となく……かな？」

「ふ～ん……じゃあ、遅刻した理由は？」

「――うっ」（汗）

　ベンチに腰掛け、ジュースを飲みながら語り合う二人。
　だが、早速、遅刻した原因の糾弾が始まり、少年は言葉を詰まらせる。

「別に気にしなくて良いわよ。ただ、アンタが遅刻するなんて珍しいな、思ってね」

「実は……本当は、ヤスヒコと一緒に来るつもりだったんだ」

「――オルカと？」

「うん……それで、あいつに約束の時間の確認をしたんだけど、なんか時間がズレててさ」

「そ、そう……それで？」（汗）

「連絡ミスかな、って思って、昨日、ミストラルにも確認したんだ。
そしたら、待ち合わせは１２時だって言うから、そのつもりでいたんだけど……」

「……けど？」

「今朝になって、いきなり、ミストラルから、
『ブラックローズに言われた通り、１１時に行け』ってメールがあってさ……」

「それで……慌てて来たわけだ？」

「うん……ゴメンね、待たせちゃって」

「いや、アンタは悪くないわよ……紛らわしい真似したあたしが悪いんだし……」

　申し訳なさそうに、ポリポリと頬を掻く少年。
　そんな彼の話を聞き、晶良は、気にするなと手を振って答える。

　だが、内心では、『あちゃ～』と頭を抱えていた。

　――見抜かれた。
　――絶対に見抜かれた。

　さすが、人妻……、
　伊達に歳はとってないってわけか。

　はあ～……、
　こりゃ、オフ会が始まったら、真っ先にからかわれるわね。

　と、ミストラル本人が聞いたら怒り出しそうな事を考えつつ……、

　晶良は、未だに遅刻した事を気にしている少年を気遣い、サッサと話題を変えることにする。
　このへんは、やっぱりお姉さん、といったところか……、

「ミストラルって言えば……赤ちゃんはどうするのかしら？」

「未玲ちゃん？　連れて来るって言ってたよ」

「へぇ～、未玲ちゃんって言うんだ？　なんだか、楽しみ～」

「そうだね……ところでさ、ブラックローズ？　僕からも、一つ訊いていいかな？」

「あん？　何よ？」

「名前だよ……まだ、本名を聞いてないし」

「あ、そっか！　あたしも、アンタの名前、まだ聞いてない！」

　そう言って、二人は思わず笑い出す。
　お互い、まだ名前も知らないのに、親しく話をしていたのだ。

「それじゃあ、改めて、自己紹介ということで……」

「あたしは『速水　晶良』よ……アンタは？」

　真っ先に、自分から名乗り、晶良は手を差し出す。

　その手を握り返しながら……、
　カイトという、もう一つの名を持つ少年は……、
















「僕の名前は――」








＜おわり＞
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　おまけ――



　一方、『ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ』では――


「シクシク……カイトの浮気者……」

「こうなったら、次こそは墜としてみせるわ！
ちょうど、ＣＣ社にも妖しい動きがあるみたいだし、それを利用して……」

「よし……例え、ブラックローズがいても、兄妹なら敵じゃないわ」

「そうね、既成事実も必要ね……、
だったら、子供も用意しましょう。リコリスを……」

「うふ、うふふ、うふふふふふふ……♪」





　何やら……、
　アウラが、企てていたそうな……、（爆）





＜おしまい＞