え、え〜っと、まずは……、
キャラクターの名前を決めるのよね？
名前は……『ノエル』。
性別に……種族に……、
初期ステータスは、バランス良く振って、っと……、
……メインクラス？ サポートクラス？
両方とも、ウォーリアで良いよね？
メイジとか、アコライトって、色々と大変そうだし？
初期スキルは、これと、これと、これと……、
まだ、始める前なのに、決めなきゃいけない事が多いのね？
え〜っと、これで最後みたい……、
ライフパスを３つ……、
あっ、これは、ランダムで決まるんだ？
ノエルのライフパスは――
「――始祖の紋章？」
Ｈｅａｒｔ ｔｏ Ｈｅａｒｔ 外伝
Ｔｏ
Ｈｅａｒｔ ２ 編
「小牧 愛佳 〜ネットゲーム〜」
「――ノエル！ 大物が、そっちにいきましたよ？！」
「ふぇ？ あっ、はい〜っ！」
「まず、俺とトランで雑魚を蹴散らすっ！
しばらくの間、そのデカブツを抑えておけっ！」
「わ、わかりました〜っ！」
「範囲攻撃、来るぞっ！ 《サモン・アラクネ》！」
「――《プロテクション》！」
「あわわわわわ〜っ！？」
・
・
・
――今、私は、パソコンの前で悪戦苦闘しています。
頭には、イヤホンマイク……、
右手と左手には、マウスとキーボード……、
それらを使い、目の前にある、
ディスプレイの中で、次々と変化していく状況に、必死に対応していく。
……えっ？
一体、何をしているのか？
え〜っと、ですね……、
実は、今、ネットゲームをプレイしてるんです。
『アリアンロッドＲＰＧ・オンライン』――
あまり詳しくは無いのですが、
今、人気上昇中の、オンライン・ロールプレイングゲームです。
正直なところ、ゲームって苦手なんですけど……、
知人の勧めと、キャラクター作成時以降は、基本プレイの料金が無料だった事もあり……、
……『物は試しに』と、私は、このゲームを始める事にしたんです。
「――《バッシュ》！！」
「――これで終わりだっ！
《デスターゲット》！ 《ダブルショット》！」
私と仲間の同時攻撃で、最後のエネミーが倒れる。
これで、周囲の安全は確保されました。
今の内に、回復と、軽い休憩を取ることにしましょう。
あと、折角だから、ここで、私のギルド……、
『フォア・ローゼス』のメンバーを紹介させてもらいますね。
「やっぱり、このダンジョンのエネミーは、
ノエルさんのレベルでは、まだ、ちょっと早かったのでは？」
と、呟きつつ、私に《ヒール》を掛けて、
ＨＰを回復してくれているのは、アコライトの『クリス』さん……、
高い防御力と、防御スキルで、
私達を守ってくれる、我がギルドの頼れるディフェンダーさんです。
「確かに、少々キツめですが……、
その分、ノエルのレベルも早く上がりますし……」
次に、ＭＰポーションで、
自分のＭＰを回復しているのが、メイジの『トラン』さん……、
先程は、範囲魔法で雑魚エネミーを一掃し、
また、戦術指揮も的確な、我がギルドの優秀な軍師さんです。
「……ま、俺らが上手くフォローすれば良いってこった」
続いて、エネミーのドロップ品を、
黙々と拾い集めているのが、シーフの『エイプリル』さん……、
常に落ち着いて行動し、ハードボイルドな、
ロールプレイが、とってもステキな、我がギルドの知恵袋さんです。
「す、すみません、すみません……、
私が、あまり時間が取れな所為で、皆さんにご迷惑を〜……」（ぺこぺこ）
そして、最後が、この私……、
『小牧 愛佳』が操る、ギルドマスター『ノエル』……、
ギルドマスターと言っても、初心者なので、
特に戦闘では、いつも、皆さんの指示通りに動いてるだけなんですけどね。
クラスも、一番簡単そうなウォーリアーだし……、
今日だって、なかなか、プレイ時間が作れず、
一人だけレベルアップが遅れている私の為に、皆さんが、協力してくれているわけで……、
「まあまあ、気にしないで……、
我々も、楽しんでやっているわけですし？」
「時間が取れないのは仕方が無い。リアル重視は当然だ」
「それに、ノエルさんのパーソナルクエストは、是非とも達成したいですからね」
「何だ、クエストが目的なのか？ やれやれ、これだから神殿は……」
「そうは言ってないだろう？！」
「所詮はゲームだ……ノエルも楽しめ。
『神竜ゾハールの討伐』が、どんなモノか、俺も、今から楽しみだ」
――自分は、仲間の足手纏いになっている。
それに責任を感じ、気落ちする私を、
皆さんが、軽口を叩き合いながら、励ましてくれます。
……そ、そうですよねっ！
これは、ゲームなんだし……、
もっと気楽に、楽しまないとダメですよねっ！
「神竜ゾハール……強そうな名前ですよね。
私も、頑張ってレベルアップしないといけませんね！」
気持ちを切り替える為、私は、両拳をギュッと握り、意気込みを改める。
私のパーソナルクエストは、
レアな分、難易度も、かなり高そうなので大変です。
――はい？
あっ、はいはい、パーソナルクエストの説明ですね。
え〜っと、パーソナルクエストというのは、
キャラクター作成時に与えられる、固有のクエストで……、
ようするに、ゲームクリアの為の、最終目的のようなモノです。
例えば、攫われた姫を救出する、とか、伝説の武器を手に入れる、とか……、
ほら、ドラ○エの勇者の目的って、大魔王を倒す事じゃないですか？
あれと同じようなモノ、と思って良いです。
普通、ネットゲームには、そういった最終目的は無く、半永久的にゲームを続けられます。
とにかく、長く遊んで貰わなければ、ゲームを運営する側が儲かりませんからね。
……ただ、当然、それにも限界はあります。
長く続ければ続ける程、達成感が薄れ、プレイヤーのゲームへの意欲も低下していくからです。
アリアンロッド・オンラインは、そこを逆手に取り、
ライフパスという要素を使って、無数に存在するキャラクターに最終目標を……、
即ち、全てのキャラクターに、ストーリー性を与えたんです。
そうすることで、プレイヤーのモチベーションと達成感を維持させ……、
さらに、次々と、新たなキャラクターの作成を促す事で、長くゲームをプレイできようにしたんです。
もちろん、パーソナルクエストを無視する事も出来ますし、
それを達成した後も、同じキャラクターでゲームを続けていく事も出来ます。
プレイヤー同士が闘う闘技場など、
そういった人達の為のイベントも、沢山用意してあるそうですし……、
――以上、トランさんからの受け取りでした。
「さて、準備は終わりましたか？
休憩は、これくらいにして、次のフロアに進みましょう」
「まだ、ダンジョンは続くから、気を引き締めていこう」
「は、はい……」
回復と所持品のチェックを終えた、
トランさんとクリスさんが、ダンジョンの奥へと続く通路を示します。
私は、二人の言葉に頷きつつ、先へと――
「いや……ちょっと待て」
――進もうとしたら、エイプリルさんに呼び止められました。
「な、何ですか？」
慌てて足を止め、私は、エイプリルさんに向き直ります。
すると、エイプリルさんは、クイッと、親指で、フロアの隅を指差しました。
「あれ……どうする？」
エイプリルさんが示した先には、宝箱があります。
どうやら、フロアの敵を、
全滅させる事が、宝箱の出現条件だったようです。
「もちろん、開けましょう♪」
意気揚々と、私は、宝箱に駆け寄る。
すると、再度、エイプリルさんに呼び止められちゃいました。
「待て待て！ 宝箱にはトラップが付きモノだ。ここは、俺に任せろ」
「範囲攻撃系のトラップの可能性があるから、全員、出来るだけ離れましょう。
私はあっち、ノエルは、一番離れたそっちでお願いします」
「……私は？」
「お前は、エイプリルの傍にいろ。《プロテクション》要員」
「判断は間違ってないが、なんかムカつく」
「け、喧嘩はしないで〜っ！
仲良くっ！ 仲良くしましょうっ！」
睨み合うトランさんとクリスさんを宥めてから、
私は、指示通り、宝箱から一番離れた、フロアの隅に移動します。
「じゃあ、開けるぞ――」
全員が位置に付き、エイプリルさんを見守る。
そして、トラップ解除のスキルを持つ、
エイプリルさんによって、慎重に宝箱が開けられ――
「――すまん、ミスった」
アッサリとしたエイプリルさんの言葉に、一瞬、全員が固まる。
次の瞬間、私の真後ろの壁が開き……、
その奥に仕掛けられいた砲台から、無防備な私に向かって……、
「――《ガーディアン》！！」
……その攻撃は、私には届かなかった。
私に使用されたスキルが、
トラップである砲台の攻撃を防いでくれたんです。
「トランさん……じゃないですよね？」
《ガーディアン》って言うと……、
確か、サモナーが持つ絶対防御のスキルでしたっけ？
そのスキルは、トランさんも持っています。
でも、流石のトランさんも、
間に合わなかった様で、スキルを使った様子はありません。
……じゃあ、一体、誰が？
と、キョロキョロと周囲を見回すと、
フロアの入り口に、見知らぬキャラクターの姿を発見しました。
両手に短剣を持った軽装のキャラ……、
ということは、メインクラスはシーフですよね？
キャラクター名は……『マコト』？
「危ない危ない、間一髪だったな」
「あ、ありがとうございます！ とんだご迷惑を〜」（ぺこぺこ）
どうやら、この人が、私を助けてくれたみたいです。
難を逃れた私は、慌てて、何度も、マコトさんに頭を下げました。
「いや〜、ありがとうございました。
あそこで、ノエルがやられてたら、デスペナルティは確実でしたよ」
「彼女のレベル上げをしていたのに、逆に、経験値を減らしてたら意味無いからな〜」
「すまない、助かった」
と、トランさん達も、口々に、マコトさんにお礼を言います。
「気にしなくて良いって……、
たまたま、通り掛かっただけだしさ」
「通り掛かりって……あんた、ソロか？」
「だとしたら、余計に申し訳がありません。
《ガーディアン》は、使用制限があるスキルですから……」
「あ〜……と、ところで、宝箱の中身は何だったんだ？
それを知る権利くらい、俺にもあるだろ？」
照れ隠しのつもりでしょか？
マコトさんは、露骨に話題を変えてきました。
それも、モニターと回線の向こうにいる、
本人の狼狽える姿が、目に浮かぶくらいの慌て振りで……、
と言っても、相手が、どんな人かなんて、当然、分からないんですけど……、
でも、何となく……、
本当に、何となく、ですが……、
――ああ、良い人なんだな〜。
不思議と、そう思える……、
そんな雰囲気が、マコトさんから感じられます。
……本当に、不思議です。
ネットゲームって、本当に不思議な世界です。
男の子が苦手な私……、
初対面の人と、上手く話せない私……、
そんな私が、この世界だと、割と普通に、人と話をする事が出来る。
マコトさんは、男の人なのに、初対面なのに……、
緊張する事も無く……、
こうして、ちゃんと、落ち着いて、お話が出来ている。
相手が、誰なのかも分からないのに……、
いえ、だからこそ……なのかもしれない。
お互いの存在が曖昧だから、平気なだけなのかもしれない。
はあ〜、ダメだな〜……、
私、全然、進歩してないよぉ〜……、
実は、ネットゲームを始めた理由に、
自分のそういう面を治せるかも、なんて期待もあったのに……、
そういえば『ネットでダメな人は、リアルでもダメ』って、聞いた事があるけど……、
これって、逆でも言える事なんだぁ〜……、
「さて、何が出るのか……？」
と、こっそり、私がヘコんでいる間に、
エイプリルさんが、宝箱の中身を確認したようです。
宝箱の中から出て来たのは――
「『精霊のナイフ』か……」
――割と、レアな武器でした。
短剣を使わない私達には無意味ですが、街に戻って、
露店売りすれば、捨て値でも、それなりの収入になるでしょう。
「レアアイテムだな！ おめでとう！」
マコトさんが、パチパチと拍手をして、
私達のレアアイテム入手を、素直に祝福してくれます。
エイプリルさんは、そんなマコトさんと、獲得したアイテムを、見比べると……、
無言かつ無造作に……、
アイテムを、マコトさんに投げ渡しました。
「――はい？」
思わず受け取ってしまったマコトさんは、ハテナ顔です。
「礼だ……持って行け」
頭の上にハテナマークを浮かべるマコトさんに、
エイプリルさんは、端的に言い放つと、今度は、私達を一瞥します。
「……構わないだろ？」
「はい！ 全然、おっけ〜です」
確認するエイプリルさんに、私は心良く頷きました。
見れば、トランさんとクリスさんも、異論は無いようです。
「あっ、でも、その武器は、
属性の支援が無いと、普通の武器より弱いですよ？」
「大丈夫、《ファイアウェポン》があるから」
「シーフなのに、メイジのスキル……ソロならではのスキル構成ですねぇ」
「ともかく、これは、遠慮無く頂くとして……」
早速、精霊のナイフを装備したようです。
マコトさんのキャラクターの右手の武器のグラフィックが変わりました。
「流石、レア武器……カッコイイな」
武器の性能を確認しているのか……、
マコトさんは、２、３回、武器を振るって見せる。
そして、私達に向き直ると――
「ノエルさんのパワーレベリングをしてるんだろ？
良かったら、俺にも手伝わせてくれないか？」
――と、手を差し出してきました。
「こんな良い物を貰っちゃったんだ。
ここで、サヨナラするわけにはいかないじゃないか」
「その提案は、魅力的だが……」
「ここは、ギルドマスターに決めてもらいましょうか」
「なるほど……どうかな？」
トランさんとクリスさんの言葉に頷き、
マコトさんは、改めて、エイプリルさんに訊ね――あれ？
「…………」
話を振られたエイプリルさんは、無言で、私を示します。
そ、そうです！ そうですよ！
このギルドのギルドマスターは、私ですよ！
私は、手を挙げつつ、
ピョンピョンと飛び跳ねて、存在をアピールします。
そんな私を見て、マコトさんが一言……、
「……なるほど、奥が深い」
「何がですかっ！？」
「まあ、色々と……で、どうする？」
再度、マコトさんに訊ねられ、私は、ちょっと考えます。
正直なところ、これ以上、
お世話になるのは、大変心苦しいんですけど……、
とはいえ、相手の善意を、無下に断るのも気が引けますし……、
「え、え〜っと……」
迷った私が、チラッとトランさん達を見ると、全員が、無言で頷きます。
そ、そうですね……、
ここは、多数決という事で……、
「じゃあ、お願いしても良いですか？」
「ＯＫ、任せとけ」
私からのパーティーへの参加申請を、マコトさんが承諾します。
これで、今回だけ、マコトさんは、
私達の五人目のパーティーメンバーになりました。
「よし、そうと決まれば、早速、あなたのスキル構成を教えて下さい」
「おい、トラン……いくらなんでも、
初対面の人を相手に、それは図々しいんじゃないか？」
「何を言う？ パーティーの戦力の把握は重要だぞ？」
「ト、トランさんらしいですねぇ……」
「え〜っと、俺のスキル構成は――」（かくかくしかじか）
「――万能キャラにも程がある！？
無いわっ！ このスキル構成は無いわっ！」
「《ダガーマスタリー》と《ガンマスタリー》？
使い分けてるのか？ 普通、どっちか一つだろう？」
「……どうして、こうなった？」
「あっちのサーバーで、最初に組んでた人が、やたらと火力重視でさ……、
それをフォローしてたら、自然と、こういう事になった」
「あっちのサーバー？」
「アルディオンサーバーですよ。
ＰＫ上等で、国取りルール採用の上級者向けサーバーです」
「そんなサーバーで、火力一辺倒って……何処のどなた様だ？」
「名前は伏せさせてもらうが……、
それはそれは、殺意の高い人で……」
「さ、殺意って……」（汗）
「《アヴェンジ》使いたい〜！ 《フロストプリズム》撃ちたい〜！
あのボスキャラを、木端微塵にしたい〜っ！！――って人だ」
「……あ〜」
「トランさん？ 心当たりでも？」
「いえ、何でもありません。我々には関係の無い話です。
ですから、ノエルさん、貴女は、そのままでいてください、お願いします」
「は、はあ……？」
・
・
・
とまあ、そんな話をしつつも――
幾つもののエネミーとトラップを乗り越え……、
ついに、私達は、ダンジョンのラスボスがいる部屋の前までやって来ました。
「……予想以上ですね」
「何が、ですか？」
ラスボスとの戦闘に備えて、
準備を整えていた、トランさんの呟きに、私は首を傾げます。
「万能キャラが一人いるだけで、ここまで戦線が安定するとは……」
「いつもは、もっと大変ですものね……、
特に、壁役と回復役をこなすクリスさんが……」
確かに、トランさんの言う通り、
ここに来るまでの間、何度も、マコトさんに助けられました。
トランさんが万能キャラと呼ぶだけあって、マコトさんは、様々なスキルを持っています。
多彩なスキルを持つ分、攻撃力は、あまり無いのですが、
そちらは私達に任せ、支援に徹する事で、マコトさんの存在が、とても大きくなるんです。
ただ、エイプリルさんが言うには、
マコトさんの実力は、多彩なスキルだけではないそうです。
それ以上に、プレイヤーの実力が高い、と……、
「どんなに多くのスキルを持っていても、使いこなせなければ意味は無い。
あいつ、多分、マウスとキーボードの両方で、スキルを操作しているぞ」
「ショートカットのＦキー以外も使ってる、ってことか？」
「あと、ダガーと銃の装備変更も早すぎる。
そっちも、キー操作でやってやがるな」
「は、はう〜……」
エイプリルさんとクリスさんの話を聞き、私は、眩暈がしました。
わ、私なんて、ショートカットすら、
上手に使えていないのに、全部、キー操作だけでしてるなんて……、
「……ん？ どうかした？」
「い、いえいえ、何でも無いです。
ところで、ポーションの数は足りてますか？」
いけない、いけない……、
つい、マコトさんを、マジマジと見てしまいました。
それを誤魔化す為、私は、話を切り替えます。
「《ファーマシー》の分が残ってるから、大丈夫だ」
「《ポーションピッチ》に《エリクサー》……、
回復する手間が省けて助かるな〜」
と、クリスさんが、しみじみと呟きます。
今まで、本当に大変だったんだろうな〜。
特に、レベルの低い私を、
いつも《カバーリング》してくれてましたから……、
「さあ、準備は万端……行きますよ」
「――はいっ！」
トランさんの言葉に、全員が頷きます。
そして、クリスさんによって、
ラスボスの部屋への扉が、ゆっくりと開かれ――
――このダンジョンでの、最後の闘いが始まりました。
「作戦は、いつも通りですっ！
エイプリルが雑魚を引きつけ、それを、私が一掃します！」
「雑魚が片付くまで、ノエルは、ボスの相手をっ！
大丈夫、いつものように、守ってみせます！」
「は、はいっ！ 《ボルテクスアタック》！ 当たって〜！」
「ノエル、その調子です！ マコトは――」
「――中距離で、全員をサポートする！
ポーションは充分あるから、回復は任せろっ！」
「範囲攻撃……来るぞっ！」
「打ち消すっ！ 《インタラプト》！」
「ノエルを《カバーリング》して《ソウルバスター》！
このダメージ、そのまま持って行け！」
「《マジックブラスト》《マジックフォージ》《アースブレット》！
よし、雑魚は片付い――うわっ？！ また、湧いて出た！？」
「召喚タイプ……厄介な……」
「長期戦は不利だな……マコト、雑魚の相手は任せる」
「任された！ マスケット銃に《ウェポンチェンジ》！
《クローズショット》《ブルズアイ》《アローシャワー》！」
「ノエル、加勢するぞ……、
《デスターゲット》《ダブルショット》！」
「うあっ、数が多すぎ！？ 回避しきれな――」
「マコト！？ 《プロテクション》！」
「――《サモン・アラクネ》！」
「《ダンシングヒーロー》と《スマッシュ》と《バッシュ》で！
お願い、早く倒れてぇ〜っ！」
・
・
・
「――カラドボルグッ！！」
激しい闘いの末――
防御を無視する、私の魔剣の力による一撃で、
ようやく、ラスボスのＨＰを削り切りる事が出来ました。
「お、終わった〜……」
勝利を手にした私達は、一気に脱力し、その場に座り込みます。
「レベルアップしたみたいだな、おめでとう」
残ったポーションで、自身を回復しつつ、
マコトさんが、私のレベルアップを祝福しに来てくれました。
「あ、ありがとうございます〜」（ぺこぺこ）
やって来たマコトさんに、私は頭を下げます。
今回の闘いは、何度も、厳しい場面がありました。
多分、マコトさんの《ポーションピッチ》が無ければ、回復は間に合わなかったでしょう。
マコトさんがいたから、勝てたんです。
この偶然の出会いと幸運に、感謝しないといけませんね。
もちろん、マコトさん本人にも……、
「今日の勝利は、全部、マコトさんのおかげです。
本当に、ありがとうございました」
「いやいや、俺も楽しかったよ」
何度も頭を下げる私に、マコトさんは、気さくに笑ってくれます。
そんなマコトさんを見て……、
ふと、私の頭に、ある考えが思い浮かぶ。
ど、どうしよう……お願いしてみようかな？
でも、いきなり、こんな事を言い出したら、失礼じゃないかな？
と、私が、話を切り出すべきかどうか迷っていると……、
「マコト、ドロップ品を集めるのを手伝ってくれ。
数が多すぎて、持ち切れん」
「了解〜」
ドロップ品を集めるエイプリルさんに呼ばれ、マコトさんは手伝いに行ってしまいました。
「お疲れ様です、ノエル」
それと入れ替わるように、
トランさんとクリスさんが歩み寄って来ます。
……ちょうど良かった。
お二人に、相談してみましょう。
「あ、あの、トランさん……、
実は、皆さんに、相談したい事が――
「――良いんじゃないですか？」
「はい……？」
機先を制され、私は、言葉を詰まらせてしまう。
「実はですね、ノエル……、
我々も、同じ提案をしようと思っていたんですよ」
「まあ、そういう事です。
あとは、ギルドマスターが決めてください」
「じゃあ、後は、エイプリルさんにも訊いてみて……」
「……俺も、別に構わん」
いつの間に、こちらに戻っていたのか……、
そこには、ドロップ品を拾い終わった、エイプリルさんとマコトさんがいました。
「あ、あの、マコトさん……？」
「――ん？」
マコトさんは、拾い集めたドロップ品を、クリスさんに渡しています。
それが終わったところで、
私は、思い切って、例のお願いをしてみる事にしました。
「マコトさんは、ソロなんですよね？」
「ああ……そうだけど……？」
「も、もし宜しければ……、
私達のギルド『フォア・ローゼス』に入りませんか？」
――そう。
これが、私達からのお願い。
今日の闘いを通じて、私達は感じたんです。
マコトさんの実力と、ネットマナーと……、
そして、何よりも……、
マコトさんの好感の持てる人柄を……、
――彼と一緒なら、きっと楽しい。
ゲームの戦力として、ではない。
共に闘い、遊ぶ仲間として、傍にいて欲しい。
そう感じたから、私達は、ギルドの一員になって欲しい、と思ったんです。
「……ど、どうでしょう？」
私達は、マコトさんの返事を、固唾を呑んで待ちます。
この提案が予想外だったのか……、
マコトさんは、最初は、口をポカンと開けて、呆然としていましたが……、
少し考えた後……、
とても申し訳なさそうに……、
「俺さ……今、入院中なんだ」
「――えっ？」
マコトさんの言葉に、私の鼓動が跳ね上がる。
もしかして、マコトさんも、
妹の郁乃と同じように、生まれつき体が……？
「あ〜、変な誤解するなよ？
単に、自分のヘマで、足の骨を折っただけだから」
「そ、そうなんですか……」
私の動揺を察したのか……、
マコトさんは、軽い口調で補足しつつ、話を続けます。
このゲームをプレイしているのは、入院中の、
ただの暇潰しで、退院した後も、ゲームを続けるかどうかは分からない。
そんな人が、ギルドにいたら、
きっと、他のメンバーに迷惑を掛ける事になる。
だから、特定のギルドに入るつもりは無い、と……、
「それに、仮に続けるなら……、
先約がいる、あっちのサーバーに戻らないとな」
「アルディオン、ですか？」
「ああ、なんだかんだで、世話になったし……」
「そうですか、残念です」
別に、そんな事は気にしなくても良いんですけど……、
でも、マコトさんの考えがあるなら、
これ以上、無理に誘ったりしたら、失礼ですよね？
「本当に残念だ……、
お前とは、ウマが合いそうだったが……」
「ああ、確かに……あなたとなら、ウマが合っても良いですね」
「……過去に、何か嫌な事でもあったのか？」
「まあ、色々と……」
ギルドへの勧誘は断られ……、
結局、マコトさんとの冒険は、今回限りになってしまいました。
もちろん、縁があれば、
また、何処かで会えるかもしれませんが……、
まさに、一期一会……、
ダンジョンからの帰り道の間で、
私達は、共に闘った戦友との別れを惜しみます。
そして、近くの街に到着し――
「じゃあ、もうすぐ消灯時間だから……」
「はい、今日は、ありがとうございました」
「俺も楽しかった……またな」
また、機会があれば――
と、そんな再会を願う言葉を残して――
――マコトさんは、ログアウトしました。
「え〜っと、烏龍茶、烏龍茶……」
来栖川総合病院――
私は、放課後になると、
妹の郁乃が入院する、この病院に直行する。
洗濯物を届けたり……、
先生に容態を聞きに行ったり……、
お菓子や本などを差し入れをしたり……、
仕事で忙しい両親の代わりに、
それらの仕事をするのが、姉である私の役目だから……、
……ううん、違う。
そんな役目が無くても……、
私は、毎日、ここに来るだろう。
だって、ここには、郁乃がいるから……、
大切な郁乃――
大好きな郁乃――
私自身が、郁乃に会いたいから……、
……私は、今日も、ここにいる。
「これが、郁乃の分で……私は〜、何にしようかな？」
今日も、郁乃のお見舞いに来た私は、
飲み物が欲しいと頼まれ、購買に向かいました。
まず、郁乃の烏龍茶を買い、
次に、自分は何にするか、自販機の前で、しばらく悩みます。
やっぱり、紅茶かな〜？
たまには、コーヒーも捨て難い？
炭酸ジュースは……太っちゃうよね？
「……オレンジジュースにしよ」
散々、悩んだ挙句……、
オレンジジュースのボタンを押します。
そして、缶を取り出そうと、身を屈め――
「――あっ！？」
と、その時――
うっかり、手を滑らせて、
持っていた烏龍茶を落としてしまいました。
「ま、待ってぇ〜」
落ちた烏龍茶が、コロコロと床を転がっていきます。
缶を拾おうと、私は、すぐに追い掛けましたが、
病院の廊下を走るわけにもいかず、なかなか、追い付くことが出来ません。
いや、追い付けないどころか……、
缶が転がって行く先には、下り階段が……、
――いけないっ！
このままじゃ、下に落ちちゃう！？
割れる心配は無いけど、きっと、大きな音が鳴る。
静かな病院の中だから、その音は、良く響くに違いない。
「……っ！」
そんな事態を想像し、
私は、思わず、ギュッと目を瞑ってしまう。
「……？」
だが、どんなに身構えても、そんな音は聞こえて来ませんでした。
恐る恐る、目を開くと……、
私が落とした烏龍茶は、車椅子に乗った人の手にありました。
骨折でもしているのか……、
左足をギプスで固定した、見慣れない制服姿の女の人……？
どうやら、階段から落ちる寸前に、あの人が、拾い上げてくれたようです。
「危ない危ない、間一髪だったな」
「あ、ありがとうございます！ とんだご迷惑を〜」（ぺこぺこ）
烏龍茶を受け取りつつ、
私は、何度も、車椅子の人に頭を下げます。
……あれ？
なんか、既知感？
つい最近、これと似たような事があったような……？
「……ぷっ」
ふと、湧き上がった既知感に、
私が首を傾げていると、突然、車椅子の人が苦笑を漏らしました。
「な、何でしょうか〜……？」
「いや、気にしないで良いから……、
昨日、似たような事があったな、って思っただけで……」
「は、はあ……？」
車椅子の人の言葉に、私は、再び首を傾げます。
「それじゃ、また、落とさないように気を付けてな」
そう言い残し、車椅子の人は、
器用に車椅子を反転させ、去って行きました。
それを見送り、私は、自販機に残したままだった、
オレンジジュースを回収すると、郁乃が待つ病室に向かいます。
「……あっ、お隣さんだったんですね」
その途中、あの車椅子の人の姿を発見し、私は、ちょっと驚いてしまいました。
なんと、車椅子の人は、
郁乃の病室の、隣の病室に入って行ったんです。
そういえば、一週間くらい前に、
隣の部屋に入院した人がいる、って、看護師さんが言ってたっけ……？
う〜ん、お隣さんなんだし……、
後で、ちゃんと、ご挨拶しておくべきかな〜？
なんて事を考えつつ、
私は、その病室の前を通り過ぎ……、
何気なく、そこのネームプレートを確認し……、
――藤井 誠。
「……まこと？」
それを見て、私は、思わず足を止めてしまいます。
骨折して入院――
さっきの既知感――
そして、この名前――
「まさか……ねぇ？」
ある推測が、脳裏を過るが、私は、その可能性を否定しました。
いくらなんでも、そんな偶然……、
昨夜、出会った『あの人』は、男の人だったし……、
「うん……偶然、偶然」
私は、気を取り直し、郁乃の病室に向かいます。
軽くノックしてから……、
静かに、病室のドアを開けて……、
「郁乃〜、お茶、買ってきたよ〜♪」
＜おわり＞
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