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春――
寒い冬を乗り越えて、
ようやく、辿り着いた芽生えの季節――
桜が舞う、この場所で……、
幾つもの出会いと……、
幾つもの別れを見守ってきた、この場所で……、
今年もまた――
新しい恋の物語が始まる。
Heart to Heart 外伝
To
Heart 2 編
「柚原 このみ ~まちぼうけ~」
「……タカくん、遅いな~」
東鳩高校の校門前――
目の前を通り過ぎていく、
生徒達を眺めながら、私は、軽く溜息をついた。
今日は、タカくんの入学式……、
せっかくだから……、
こうして、タカくんを迎えに来たんだけど……、
「早く来ないかな~」
タカくんが現れるのを、今か今かと待ち構え……、
そのまま、待ちくたびれてしまった私は、
校門に、コツンと頭を当てて、力無く持たれ掛かった。
――そう。
私は、すっかり待ち惚け。
学校の中の様子からして、
入学式は、とっくに終わってる筈なのに……、
……未だに、待ち人が現れる気配は無し。
「きっと……また、寄り道してるんだ」
それとも、教室で、
ユウくんとお喋りでもしてるのかな?
う~、そういう事なら、私だって、タカくんとお話したいのに~……、
そりゃあ、前もって、ちゃんと、
約束してたわけじゃないから、仕方ないんだけど……、
でも、タカくんを、ビックリさせたかったんだもん。
その後、楽しくお話しながら、一緒に帰りたかったんだもん。
これから、しぱらくは……、
私が中学を卒業するまで、
タカくんと一緒にいられる時間が少なくなっちゃうから……、
「……もう、先に帰っちゃおうかな」
と、言いつつも、私の足は動かない。
次々と、通り過ぎていく、
生徒達を眺めながら、タカくんが現れるのを、待ち続ける。
「それにしても……」
何気なく、下校する生徒達を目で追い、私は、ポツリと呟く。
ユウくんが言ってた通り、
この学校の制服って、ちょっと派手だけど、可愛いよね。
それに、綺麗な女の子も一杯だし……、
さっき通り過ぎていった、
薄い紫色の髪の人なんか、特に綺麗だった。
いかにも、清楚って感じだし、赤を基調とした制服が、凄く似合ってる。
あと、多分、友達なんだよね……、
その人と、仲良さそうに、
一緒に歩いてる、青い髪の人も、可愛いし……、
……というか、あの人、テレビで見たことあるような?
え~っと……、
エクレアシュークリーム、だっけ?
以前、タカくんの家に、
お泊りに行った時に、一緒にテレビで見た気がする。
しかも、チャンピオンだったような……、
うわわ~……、
この学校って、そんな凄い人がいるんだ。
来年の今頃は、私も、その一員になるんだね~。
まあ、入学試験に、
ちゃんと合格出来たら、の話なんだけど……、
「う~、ちょっと自信無いな~……」
まだ、少し気が早いのかもしれないけど……、
後に控える受験勉強……、
その苦労を考え、私は、再び溜息をつきそうになる。
でも、人前である事を思い出し、
慌てて、口を手で押さえて、それを呑み込んだ。
「あ、あう~……」(赤面)
見れば、下校する生徒達は、
皆、私を一瞥しては、首を傾げている。
た、確かに……、
こんな所に、中学の制服を着てる人がいたら、目立つよね。
今更ながら、周囲の目が気になり、私は身を小さくする。
ううう……、
居心地が悪くなってきたよ……、
気のせいなんだろうけど……、
周りの皆が、私を見ては、
クスクスと、笑ってるような気がするし……、
「――んっ?」
「あうう……」
現に、今も……、
頭の上に猫を乗っけた、
男子生徒が、私を見て、首を傾げてるし……、
・
・
・
「――って、猫?!」
「にゃあ……♪」
驚きのあまり、私は、
思わず、大きな声を上げてしまった。
すると、いつの間に、傍まで来ていたのか……、
猫の人は、私の前に立ち、
不思議そうな顔で、ジ~っと、私を見下ろしている。
そして……、
「え、え~っと……」(汗)
「……?」
間近で、猫の鳴き声がして……、
顔を上げた私は、猫の人と、思い切り目が合ってしまった。
なんとなく、気まずい沈黙ー―
でも、私の頭の中は、
事態の急展開に、すっかりパニック状態だ。
――この人、誰なのかな?
――わたし、何か悪いことしたかな?
――どうして、頭の上に猫が乗ってるのかな?
次々と疑問が浮かび、
私の混乱に、さらに拍車を掛けていく。
……ただ、不思議と不安は無かった。
根拠は無いけど……、
この人、悪い人には見えないし……、
……あっ、頭に猫を乗せてるのは、充分な根拠かな?
猫に懐かれてる人が、
悪い人だなんて、とても思えないし……、
と、そんな事を考えていると……、
「中学生が、こんな所で何してるんだ?」
「えっ、あ……その……人を待って……」
猫を腕に抱き、顎の下を、
擽りながら、猫の人が、私に話し掛けてきた。
その言葉に、我に返った私は、しどろもどろになりつつ、慌てて答える。
すると、猫の人は……、
ちょっと考えた後、納得顔で頷き……、
「彼氏待ち、か……」
「――へっ?」
一瞬、頭の中が真っ白になった。
彼氏、カレシ、かれし――
何度も、何度も……、
その言葉が、頭の中でグルグルと回る。
そして……、
その意味を理解し……、
真っ先に浮かんできたのは……、
「ち、ちち、違うよ~っ!
タカくんとわたしは、そんなんじゃ――」
私は、誤解を解こうと、
手をパタパタと振って、それを否定する。
あうう……、
自分でも、顔が赤くなってるのが分かるよ~。
でも、猫の人は、そんな私に構わず、話を進めていく。
「タカくん、って……名前は?」
「えっと、幼馴染で……、
河野 貴明っていうんですけど……」
「どのクラスなんだ?」
「今日が入学式だから、まだ……」
「う~ん、そうか……、
それじゃ、呼んで来てあげられないな」
「――ええっ!?」
これで、もう何度目だろう?
猫の人の言葉に、
私は、またしても、驚きの声を上げてしまった。
どうやら、猫の人は、私の為に、
タカくんを呼びに行ってくれるつもりだったらしい。
「す、すみません……、
わざわざ、そこまで……」
思い掛けない、猫の人の気遣いに、
申し訳ない気持ちで一杯になり、私は、ペコペコと頭を下げる。
だが、猫の人は、そんな私を見て、困ったように笑うと……、
「こっちこそ、ゴメン……、
結局、役に立てなくてさ……」
そう言って、軽く肩を竦めて見せた。
そして、一体、何を思ったのか……、
腕に抱いていた猫を、私に差し出すと……、
「その変わりに……、
待ってる間の、お供を貸してあげよう」
「えっ? えっ?」
「一人で待ってるのは、居心地が悪いだろ?」
「えっ、あ……はい」
「というわけで、ミレイユ……、
しばらくの間、この子の相手を頼むぞ」
「――にゃっ♪」
あれよあれよ、と言う間に、
猫の人は、私に仔猫を押し付け……、
「それじゃ、彼氏と仲良くな」
「だ、たから、タカくんとは、そんなんじゃ……」
「――頑張れよ」
それだけを言い残して……、
止める間も無く、猫の人は、立ち去ってしまった。
「…………」
両腕で猫を抱いたまま、
私は、呆然と、その場に立ち尽くす
あうう~……、
だから、彼氏じゃないのに~……、
真っ赤になった頬を手で押さえつつ、
私は、少し恨みがましい目で、立ち去る猫の人の背中を見つめる。
そんなわたしに見送られ……、
いつの間に合流したのか……、
猫の人は、三人の女生徒と一緒に帰っていった。
「……恋人、なのかな?」
赤、青、黄色の髪の……、
なんだか、信号機みたいな女の子達だけど……、
凄く、仲が良さそう……、
「あ……!?」
ほんの一瞬――
猫の人と……、
タカくんの姿が、重なって見えた。
……知らない女の人と歩いてる。
タカくんが……、
私じゃない、別の誰かと……、
あんなにも、楽しそうに……、
「……いいなぁ」
――思わず、そう呟く。
あの子達が、羨ましい……、
いつか、私も……、
タカくんと、あんな風に、一緒に歩けるようになるのかな?
……本当に、そんな日が来るのかな?
私の想いは……、
ちゃんと、タカくんに届くのかな?
「タカくん……」
――痛いよ、タカくん。
胸が、チクチクして……、
締め付けられるように、苦しいよ……、
「にゃ~……?」
「うん、大丈夫……、
心配かけちゃって、ゴメンね」
えっと……、
確か、ミレイユちゃん、だっけ?
どうやら、この子、凄く賢いみたい。
飼い主の言いつけを守って、
今も、こうして、私の傍にいてくれてるし……、
それに、私の沈んだ気持ちを察したのか……、
ミレイユちゃんは、気遣うように、
優しい眼差しで、ジ~ッと、私を見上げている。
「えへへ……♪」
そんな彼女に笑顔で応え、私は、そっと頭を撫でてあげた。
「んにゃ~……」
何度も、私に撫でられ、
気持ち良さそうに、目を細めるミレイユちゃん。
その表情は、とても優しくて……、
まるで、私を励まそうと
頑張れ、って言ってくれてるみたい……、
――そう。
さっき、猫の人が……、
去り際に、言ってくれたみたいに……、
そうだよね……、
頑張れば、きっと、想いは届くよね。
わたし、何も出来ないけど……、
あんまり頭も良くなし、お寝坊さんだし、
料理も下手だし、背も低いし、胸も小さいけど……、
今はまだ……、
こうして、タカくんを待って、
一緒にお家に帰るくらいしか出来けど……、
でも、これが、今のわたしの精一杯だから……、
「ありがとう……、
それじゃあ、タカくんが来るまで、一緒にいてね」
「にゃにゃ~ん♪」
この子、ホントに賢い……、
わたしの言葉に、ミレイユちゃんは、
心得た、とばかりに、シュタッと前足を上げて見せる。
そして……、
私は、猫とお話しながら……、
タカくんが現れるのを、待ち続ける。
でも、もう、寂しくは無い。
だって、頼もしい話し相手が出来たし……、
それに……、
わたしの胸の中あった不安は、
いつの間にか、すっかり、消えてしまっていたから……、
だって、決めたんだもん。
もっともっと頑張るって、決めたんだもん。
――大丈夫。
私は、もっと頑張れる。
タカくんに想いが届くまで、待っていられる。
何故なら、この胸に、大事にしまってある想いがあるから……、
私のタカくんへの想いは、
誰にも負けない、って自信があるから……、
例え、それが、タマお姉ちゃんでも……、
そんな大切な事を、私に気付かせて――
ううん、思い出させてくれたのは――
「これって、ミレイユちゃんのおかげかな?」
それとも……、
やっぱり、あの人の……、
「――あっ!」
と、その時……、
私は、重大な事を思い出す。
そういえば、猫の人の、
名前を訊くの、すっかり忘れてたよっ!
どうしよう……、
わたし、まだ、ちゃんとお礼を言ってないよ。
でも、まあ、良いか……、
これから、毎日、タカくんを、
迎えに来るんだから、また、いつか会えるよね。
今日のお礼は、その時にでも……、
なんて事を考えつつ……、
「綺麗だね……桜……」
「――にゃ♪」
ゆっくりと……、
ゆっくりと、時間は流れていく。
まるで、舞い落ちる桜の花びらのように……、
と、そこへ……、
「あっ……」
一際、強い風が吹き、
周囲の花びらを、一斉に巻き上げた。
それは、まさに……、
新しい季節の幕開けを告げる、花びらのカーテン……、
そのカーテンが、ほんの一瞬、わたしの視界を遮る。
そして……、
その向こうから、現れたのは……、
・
・
・
「あっ! タカく~んっ!」
「――このみ?!
お前、どうして、こんな所に?」
「えへへ~、迎えに来たのでありますよ☆」
「迎えに、って……、
ってゆ~か、その猫は何なんだ?」
「秘密だよ~、それよりも――」
「お、おう……?」
「……タカくん、一緒に帰ろ♪」
<おわり>
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