柚原このみ　～まちぼうけ～

　春――

　寒い冬を乗り越えて、
ようやく、辿り着いた芽生えの季節――

　桜が舞う、この場所で……、

　幾つもの出会いと……、
　幾つもの別れを見守ってきた、この場所で……、

　今年もまた――

　新しい恋の物語が始まる。

Ｈｅａｒｔ　ｔｏ　Ｈｅａｒｔ　外伝
ＴｏＨｅａｒｔ２　編

「柚原このみ　～まちぼうけ～」

「……タカくん、遅いな～」

　東鳩高校の校門前――

　目の前を通り過ぎていく、
生徒達を眺めながら、私は、軽く溜息をついた。

　今日は、タカくんの入学式……、

　せっかくだから……、
　こうして、タカくんを迎えに来たんだけど……、

「早く来ないかな～」

　タカくんが現れるのを、今か今かと待ち構え……、

　そのまま、待ちくたびれてしまった私は、
校門に、コツンと頭を当てて、力無く持たれ掛かった。

　――そう。
　私は、すっかり待ち惚け。

　学校の中の様子からして、
入学式は、とっくに終わってる筈なのに……、

　……未だに、待ち人が現れる気配は無し。

「きっと……また、寄り道してるんだ」

　それとも、教室で、
ユウくんとお喋りでもしてるのかな？

　う～、そういう事なら、私だって、タカくんとお話したいのに～……、

　そりゃあ、前もって、ちゃんと、
約束してたわけじゃないから、仕方ないんだけど……、

　でも、タカくんを、ビックリさせたかったんだもん。
　その後、楽しくお話しながら、一緒に帰りたかったんだもん。

　これから、しぱらくは……、

　私が中学を卒業するまで、
タカくんと一緒にいられる時間が少なくなっちゃうから……、

「……もう、先に帰っちゃおうかな」

　と、言いつつも、私の足は動かない。

　次々と、通り過ぎていく、
生徒達を眺めながら、タカくんが現れるのを、待ち続ける。

「それにしても……」

　何気なく、下校する生徒達を目で追い、私は、ポツリと呟く。

　ユウくんが言ってた通り、
この学校の制服って、ちょっと派手だけど、可愛いよね。

　それに、綺麗な女の子も一杯だし……、

　さっき通り過ぎていった、
薄い紫色の髪の人なんか、特に綺麗だった。

　いかにも、清楚って感じだし、赤を基調とした制服が、凄く似合ってる。

　あと、多分、友達なんだよね……、

　その人と、仲良さそうに、
一緒に歩いてる、青い髪の人も、可愛いし……、

　……というか、あの人、テレビで見たことあるような？

　え～っと……、
　エクレアシュークリーム、だっけ？

　以前、タカくんの家に、
お泊りに行った時に、一緒にテレビで見た気がする。

　しかも、チャンピオンだったような……、

　うわわ～……、
　この学校って、そんな凄い人がいるんだ。

　来年の今頃は、私も、その一員になるんだね～。

　まあ、入学試験に、
ちゃんと合格出来たら、の話なんだけど……、

「う～、ちょっと自信無いな～……」

　まだ、少し気が早いのかもしれないけど……、

　後に控える受験勉強……、
　その苦労を考え、私は、再び溜息をつきそうになる。

　でも、人前である事を思い出し、
慌てて、口を手で押さえて、それを呑み込んだ。

「あ、あう～……」（赤面）

　見れば、下校する生徒達は、
皆、私を一瞥しては、首を傾げている。

　た、確かに……、
　こんな所に、中学の制服を着てる人がいたら、目立つよね。

　今更ながら、周囲の目が気になり、私は身を小さくする。

　ううう……、
　居心地が悪くなってきたよ……、

　気のせいなんだろうけど……、

　周りの皆が、私を見ては、
クスクスと、笑ってるような気がするし……、

「――んっ？」

「あうう……」

　現に、今も……、

　頭の上に猫を乗っけた、
男子生徒が、私を見て、首を傾げてるし……、

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「――って、猫？！」

「にゃあ……♪」

　驚きのあまり、私は、
思わず、大きな声を上げてしまった。

　すると、いつの間に、傍まで来ていたのか……、

　猫の人は、私の前に立ち、
不思議そうな顔で、ジ～っと、私を見下ろしている。

　そして……、

「え、え～っと……」（汗）

「……？」

　間近で、猫の鳴き声がして……、
　顔を上げた私は、猫の人と、思い切り目が合ってしまった。

　なんとなく、気まずい沈黙ー―

　でも、私の頭の中は、
事態の急展開に、すっかりパニック状態だ。

　――この人、誰なのかな？
　――わたし、何か悪いことしたかな？
　――どうして、頭の上に猫が乗ってるのかな？

　次々と疑問が浮かび、
私の混乱に、さらに拍車を掛けていく。

　……ただ、不思議と不安は無かった。

　根拠は無いけど……、
　この人、悪い人には見えないし……、

　……あっ、頭に猫を乗せてるのは、充分な根拠かな？

　猫に懐かれてる人が、
悪い人だなんて、とても思えないし……、

　と、そんな事を考えていると……、

「中学生が、こんな所で何してるんだ？」

「えっ、あ……その……人を待って……」

　猫を腕に抱き、顎の下を、
擽りながら、猫の人が、私に話し掛けてきた。

　その言葉に、我に返った私は、しどろもどろになりつつ、慌てて答える。

　すると、猫の人は……、
　ちょっと考えた後、納得顔で頷き……、

「彼氏待ち、か……」

「――へっ？」

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　彼氏、カレシ、かれし――

　何度も、何度も……、
　その言葉が、頭の中でグルグルと回る。

　そして……、
　その意味を理解し……、

　真っ先に浮かんできたのは……、

「ち、ちち、違うよ～っ！
タカくんとわたしは、そんなんじゃ――」

　私は、誤解を解こうと、
手をパタパタと振って、それを否定する。

　あうう……、
　自分でも、顔が赤くなってるのが分かるよ～。

　でも、猫の人は、そんな私に構わず、話を進めていく。

「タカくん、って……名前は？」

「えっと、幼馴染で……、
河野貴明っていうんですけど……」

「どのクラスなんだ？」

「今日が入学式だから、まだ……」

「う～ん、そうか……、
それじゃ、呼んで来てあげられないな」

「――ええっ！？」

　これで、もう何度目だろう？

　猫の人の言葉に、
私は、またしても、驚きの声を上げてしまった。

　どうやら、猫の人は、私の為に、
タカくんを呼びに行ってくれるつもりだったらしい。

「す、すみません……、
わざわざ、そこまで……」

　思い掛けない、猫の人の気遣いに、
申し訳ない気持ちで一杯になり、私は、ペコペコと頭を下げる。

　だが、猫の人は、そんな私を見て、困ったように笑うと……、

「こっちこそ、ゴメン……、
結局、役に立てなくてさ……」

　そう言って、軽く肩を竦めて見せた。

　そして、一体、何を思ったのか……、
　腕に抱いていた猫を、私に差し出すと……、

「その変わりに……、
待ってる間の、お供を貸してあげよう」

「えっ？　えっ？」

「一人で待ってるのは、居心地が悪いだろ？」

「えっ、あ……はい」

「というわけで、ミレイユ……、
しばらくの間、この子の相手を頼むぞ」

「――にゃっ♪」

　あれよあれよ、と言う間に、
猫の人は、私に仔猫を押し付け……、

「それじゃ、彼氏と仲良くな」

「だ、たから、タカくんとは、そんなんじゃ……」

「――頑張れよ」

　それだけを言い残して……、
　止める間も無く、猫の人は、立ち去ってしまった。

「…………」

　両腕で猫を抱いたまま、
私は、呆然と、その場に立ち尽くす

　あうう～……、
　だから、彼氏じゃないのに～……、

　真っ赤になった頬を手で押さえつつ、
私は、少し恨みがましい目で、立ち去る猫の人の背中を見つめる。

　そんなわたしに見送られ……、

　いつの間に合流したのか……、
　猫の人は、三人の女生徒と一緒に帰っていった。

「……恋人、なのかな？」

　赤、青、黄色の髪の……、
　なんだか、信号機みたいな女の子達だけど……、

　凄く、仲が良さそう……、

「あ……！？」

　ほんの一瞬――

　猫の人と……、
　タカくんの姿が、重なって見えた。

　……知らない女の人と歩いてる。

　タカくんが……、
　私じゃない、別の誰かと……、

　あんなにも、楽しそうに……、

「……いいなぁ」

　――思わず、そう呟く。

　あの子達が、羨ましい……、

　いつか、私も……、
　タカくんと、あんな風に、一緒に歩けるようになるのかな？

　……本当に、そんな日が来るのかな？

　私の想いは……、
　ちゃんと、タカくんに届くのかな？

「タカくん……」

　――痛いよ、タカくん。

　胸が、チクチクして……、
　締め付けられるように、苦しいよ……、

「にゃ～……？」

「うん、大丈夫……、
心配かけちゃって、ゴメンね」

　えっと……、
　確か、ミレイユちゃん、だっけ？

　どうやら、この子、凄く賢いみたい。

　飼い主の言いつけを守って、
今も、こうして、私の傍にいてくれてるし……、

　それに、私の沈んだ気持ちを察したのか……、

　ミレイユちゃんは、気遣うように、
優しい眼差しで、ジ～ッと、私を見上げている。

「えへへ……♪」

　そんな彼女に笑顔で応え、私は、そっと頭を撫でてあげた。

「んにゃ～……」

　何度も、私に撫でられ、
気持ち良さそうに、目を細めるミレイユちゃん。

　その表情は、とても優しくて……、

　まるで、私を励まそうと
頑張れ、って言ってくれてるみたい……、

　――そう。

　さっき、猫の人が……、
　去り際に、言ってくれたみたいに……、

　そうだよね……、
　頑張れば、きっと、想いは届くよね。

　わたし、何も出来ないけど……、

　あんまり頭も良くなし、お寝坊さんだし、
料理も下手だし、背も低いし、胸も小さいけど……、

　今はまだ……、

　こうして、タカくんを待って、
一緒にお家に帰るくらいしか出来けど……、

　でも、これが、今のわたしの精一杯だから……、

「ありがとう……、
それじゃあ、タカくんが来るまで、一緒にいてね」

「にゃにゃ～ん♪」

　この子、ホントに賢い……、

　わたしの言葉に、ミレイユちゃんは、
心得た、とばかりに、シュタッと前足を上げて見せる。

　そして……、
　私は、猫とお話しながら……、

　タカくんが現れるのを、待ち続ける。

　でも、もう、寂しくは無い。
　だって、頼もしい話し相手が出来たし……、

　それに……、

　わたしの胸の中あった不安は、
いつの間にか、すっかり、消えてしまっていたから……、

　だって、決めたんだもん。
　もっともっと頑張るって、決めたんだもん。

　――大丈夫。

　私は、もっと頑張れる。
　タカくんに想いが届くまで、待っていられる。

　何故なら、この胸に、大事にしまってある想いがあるから……、

　私のタカくんへの想いは、
誰にも負けない、って自信があるから……、

　例え、それが、タマお姉ちゃんでも……、

　そんな大切な事を、私に気付かせて――
　ううん、思い出させてくれたのは――

「これって、ミレイユちゃんのおかげかな？」

　それとも……、
　やっぱり、あの人の……、

「――あっ！」

　と、その時……、
　私は、重大な事を思い出す。

　そういえば、猫の人の、
名前を訊くの、すっかり忘れてたよっ！

　どうしよう……、
　わたし、まだ、ちゃんとお礼を言ってないよ。

　でも、まあ、良いか……、

　これから、毎日、タカくんを、
迎えに来るんだから、また、いつか会えるよね。

　今日のお礼は、その時にでも……、

　なんて事を考えつつ……、

「綺麗だね……桜……」

「――にゃ♪」

　ゆっくりと……、
　ゆっくりと、時間は流れていく。

　まるで、舞い落ちる桜の花びらのように……、

　と、そこへ……、

「あっ……」

　一際、強い風が吹き、
周囲の花びらを、一斉に巻き上げた。

　それは、まさに……、
　新しい季節の幕開けを告げる、花びらのカーテン……、

　そのカーテンが、ほんの一瞬、わたしの視界を遮る。

　そして……、
　その向こうから、現れたのは……、

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「あっ！　タカく～んっ！」

「――このみ？！
お前、どうして、こんな所に？」

「えへへ～、迎えに来たのでありますよ☆」

「迎えに、って……、
ってゆ～か、その猫は何なんだ？」

「秘密だよ～、それよりも――」

「お、おう……？」

「……タカくん、一緒に帰ろ♪」

＜おわり＞
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