――何故、そんな事を思ったのか。



　ある日の夜――

　なかなか、寝付けなかった俺は、
パソコンの電源を入れ、特に目的もなく、ＩＲＣを起動する。

　と、その時……、

　妙に気になる、
チャットルーム名が、俺の目に飛び込んできた。

　その名を――
　『アストラルバスターズ』――

　まるで、何かに導かれるように……、

　俺は、マスウを操作し……、
　そのチャットルームへと接続する。

　そして――

ゆーくん：こんばんは。

まーくん：……こんばんは。

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・








　これが、彼との――

　長瀬　祐介との――
　初めての出会いであった。

Ｈｅａｒｔ　ｔｏ　Ｈｅａｒｔ　外伝
雫編

「長瀬　祐介　〜チャットルーム〜」

まーくん：……お一人ですか？

ゆーくん：いえ、もうすぐ、友達が来るんですけど……、

まーくん：もしかして……、
　　　　　俺は、お邪魔だったりします？

ゆーくん：そんな事ないですよ。
　　　　　せっかくですから、皆で話しましょう。








　とまあ、そういうわけで――

　そのチャットルームの常連者である、
『ゆーくん』の計らいで、俺は、話の輪に参加させて貰える事となった。

　とはいえ、新参者の、
俺が相手では、当然、話が弾む訳も無く――


まーくん：…………。

ゆーくん：…………。


　――しばらく、お互いに沈黙が続く。

　さすがに、それに堪えかねた俺は、
話の種になればと、自分の高校の名を出してみた。

　すると……、


ゆーくん：――東鳩高校？

まーくん：知ってるんですか？

ゆーくん：うん、まあ……、
　　　　　実は、その高校には、何人か知り合いがいてね。

まーくん：へえ〜……、


　意外なことに……、
　『ゆーくん』は、この話題に食いついて来た。

　訊けば、彼も、俺と同じく、
高校生で、しかも、隣街の高校に通っているらしい。

　となれば、あとは簡単……、

　そのへんをキッカケにして、
二人の話題は広がっていくわけで……、


ゆーくん：そういえば……、
　　　　　そろそろ、文化祭の時期ですよね？

まーくん：そうですね〜。
　　　　　俺は一年生だから、文化祭ってのは初体験です。

ゆーくん：じゃあ、尚更、楽しみですね。（笑）

まーくん：はい……、（＾＾；


　いつの間にか……、

　俺達は、お互いの高校の、
文化祭の内容について、語り合っていた。

　クラス毎の展示品――
　出店される模擬店の数々――
　各部活の派手なパフォーマンス――

　などなど――

　たった二人だけでも、
俺達の話題は尽きること無く、盛り上がっていく。

　だが、まさか……、

　この話題が……、
　予想外の展開に発展するとは……、


ゆーくん：ところで……、
　　　　　文化祭では、キミは何をするのかな？

まーくん：え〜っと、ですね……、


　話し始めて、早３０分――

　俺達は、すっかり打ち解け、
いつの間にか、砕けた調子で語り合っていた。

　もちろん、最低限のマナーは守りつつ……、

　と、そんな最中、彼の質問に、
俺は、ちょっと思案してから、おもむろにキーを叩く。


まーくん：クラスの方では、展示物をする予定なんですけど、
　　　　　俺達は、友達の同好会の手伝いをするつもりなんですよ。

ゆーくん：――同好会？

まーくん：はい……エクストリームって、知ってます？


　俺が、そう言った途端……、
　急に、『ゆーくん』からの反応が無くなった。

　――もしかして、接続が切れたかな？

　そう思いつつ……、
　俺は、しばらく、彼の反応を待つ。

　そして……、


ゆーくん：もしかして……、
　　　　　松原さんの知り合いだったりする？

まーくん：――ええっ！？Σ（￣□￣）


　思いも寄らぬ人物の名前……、

　それを示す文字が……、
　モニターの、ＩＲＣウインドウに表示された。

　それを見て、俺は、驚きのあまり、一瞬、キーを叩く手が止まる。

　ま、まさか……、
　ここで、葵ちゃんの名前が出てくるとは……、

　確かに、『ゆーくん』は、
東鳩高校に知り合いがいる、とは言っていたけど……、

　――待てよ？
　ということは、もしかして……、


まーくん：じゃあ、浩之の事も知ってたりします？

ゆーくん：うん、良く知ってるよ……、
　　　　　隆山で色々あって、その時に……」


　不意に出できた、葵ちゃんの名前――

　さらには――
　浩之の事も知っていて――

　そして、最後に出て来た『隆山』という単語――

　それらの情報が、俺の頭の中で、
綺麗に纏まり、一つの答えを導き出す。

　早計過ぎるだろうか……、

　いや、しかし……、
　どうしても、これしか考えられないし……、

　――ええい、ままよ！

　俺は、意を決し……、
　ゆっくりと、確かめるようにキーを叩く。


まーくん：……ガディム事件ですね？

ゆーくん：そこまで知ってるんだ……、
　　　　　だったら……、


　――　『ゆーくん』の名前が変更されました。　――


祐介：もう、本名でも構わないよね？
　　　例の事件を知ってる、という事は、
　　　キミは、浩之君に、信用させているみたいだし……、

まーくん：じゃあ、俺も……、


　ハンドルネーム『ゆーくん』……、

　いや、祐介さんが、
ＩＲＣの名前の設定を、本名へと変える。

　ネット上のこととはいえ……、

　だからこそ、顔すら知らない相手に、
自分の本名を教えるのは、とても危険な行為だ。

　にも関わらず、祐介さんは、俺に、自分の素性を明かしてきた。

　それは、俺に対して……、
　同時に、浩之に対しての信頼の証……、

　ならば、浩之の親友である俺も、その信頼に応えねばなるまい。

　俺は、祐介さんに習い、
すぐさま、ＩＲＣの名前の設定を変更した。


祐介：じゃあ、改めて……、
　　　僕は、雫高校二年『長瀬　祐介』です。

誠：――東鳩高校一年『藤井　誠』です。


　長瀬　祐介――

　その名前を見て……、
　俺は、あまりの偶然に、またしても驚く。

　何故なら、彼の名前は、
以前、エリアから聞いた事があったのだ。

　――そう。
　エリアと出会ったばかりの頃――

　ガディム事件のあらましを聞かされた時に――

　そうか……、
　この人が、電波能力者……、


祐介：何て言うか……、
　　　これって、凄い偶然だよね……、（＾＾；

誠：そうですね……、（＾＾；


　偶然――

　確かに、この出会いは、
奇跡と言っても良いくらいに、物凄い偶然だ。

　無数にあるＩＲＣの中から、
俺が、このチャットルームを選んだのも偶然――

　相手が、祐介さんだったことも偶然ー―

　そして、何よりも――
　俺達に、共通の知人が居たことが――

　多くの偶然が積み重なって……、

　俺と祐介さんは、
直接ではないにしても、こうして、出会う事が出来たのだ。

　ホント、世間ってのは狭い……、

　キーを叩きながら、俺は、
そんな事を考え、思わず苦笑をもらす。

　きっと、モニターの向こうの祐介さんも、同様だろう。


祐介：それで、誠君……、
　　　どういう経緯で、浩之君と知り合ったんだい？

誠：え〜っと、ですね……、
　　何処から話せば良いのやら……、

祐介：焦らなくても、最初からで良いよ。
　　　ああ、でも、どうせなら、
　　　沙織ちゃん達が来てからの方が手間が省けるかな。

誠：じゃあ、それまでは、秘密ということで……、（笑）

祐介：はははは……、
　　　何だか、皆が来るのが待ち遠しいな〜。


　と、言う訳で――

　一気に親睦を深めた、
俺と祐介さんは、再び、雑談に華を咲かせ始める。

　先程までとは違い、共通の話題も増え……、

　キーを叩き、言葉を紡ぐ手は、
休む事無く動き続け、次々と、楽しい会話を広げていく。

　そして――



さおりん：やっほ〜、祐クン♪
　　　　　ゴメンね、遅れちゃって〜っ！

みずぴー：こんばんは……、
　　　　　あら、初めて方がいらっしゃいますね？

るりるり：……新しいお友達だね。



　いつしか、ＩＲＣには――
　『新城　沙織』さんを筆頭に――

　祐介さんの友人達も集まり始め――

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















沙織：５５５〜〜〜〜Ｚ！？
　　　ｊｂｓｈｙＺｗｆ＠＜５ｌ３ｘｙｋｂｅｖ＠ｓｕｋ〜Ｚ！？

瑞穂：沙織さん、落ち着いて……、
　　　文字設定が、英数字のままですよ。

沙織：えええ〜〜〜〜っ！？
　　　誠君ってば、エリアさんの恋人なの〜っ！？

祐介：沙織ちゃん……、
　　　いい加減、カナ打ちする癖、直そうよ。（＾＾；

瑞穂：でも、エリアさんが、こっちの世界に来ていたなんて……、

沙織：ビックリだよね〜……、
　　　しかも、ルミラさんとも知り合いらしいし……、

瑠璃子：……顔が広いね、藤井ちゃん。

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・
















　やれやれ……、

　どうやら、今夜は、
まだまだ、寝られそうにないみたいだな。








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